Helicópteros militares rusos abrieron fuego contra una caravana de mercenarios rebeldes que ya se encontraba a más de medio camino hacia Moscú, en un avance relámpago tras tomar una ciudad del sur durante la noche.
El presidente Vladimir Putin prometió aplastar un motín armado que comparó con la Guerra Civil rusa de hace un siglo.
Los combatientes de la milicia privada Wagner de Yevgeny Prigozhin controlaban Rostov del Don, una ciudad de más de un millón de habitantes próxima a la frontera con Ucrania, y avanzaban rápidamente hacia el norte por el oeste de Rusia.
Un periodista de la agencia Reuters vio cómo helicópteros del Ejército abrían fuego contra una columna armada de Wagner que avanzaba más allá de la ciudad de Vorónezh con vehículos de transporte de tropas y al menos un tanque en un camión de plataforma. La ciudad se encuentra más allá de la mitad de la carretera de 1.100 km que une Rostov con Moscú.
Prigozhin, cuyo ejército privado libró las batallas más sangrientas en Ucrania, incluso cuando se enfrentó durante meses con los altos mandos, dijo que había capturado el cuartel general del Distrito Militar Sur de Rusia en Rostov después de conducir a sus fuerzas a Rusia desde Ucrania.
En Rostov, que sirve de principal centro logístico de retaguardia para toda la fuerza de invasión rusa, los residentes se arremolinaban, filmando con teléfonos móviles, mientras los combatientes de Wagner en vehículos blindados y carros de combate tomaban posiciones.
Un tanque estaba encajado entre edificios con carteles que anunciaban el circo. Otro tenía pintada la palabra "Siberia" en rojo en la parte delantera, una clara declaración de intenciones de atravesar toda Rusia.
Máxima seguridad en Moscú
En Moscú se incrementó la presencia de seguridad en las calles. La Plaza Roja fue bloqueada con barreras metálicas.
"Las ambiciones desmedidas y los intereses creados han llevado a la traición", dijo Putin en un discurso televisado, comparando la insurrección en un momento de guerra en el extranjero con la revolución y la guerra civil de Rusia desatadas durante la Primera Guerra Mundial.
"Todos aquellos que deliberadamente pisaron el camino de la traición, que prepararon una insurrección armada, que tomaron el camino del chantaje y los métodos terroristas, sufrirán un castigo inevitable, responderán ante la ley y ante nuestro pueblo".
Un desafiante Prigozhin replicó rápidamente que él y sus hombres no tenían intención de entregarse.
"El presidente comete un grave error cuando habla de traición. Somos patriotas de nuestra patria, luchamos y seguimos luchando por ella", dijo Prigozhin en un mensaje de audio. "No queremos que el país siga viviendo en la corrupción y el engaño".
En una serie de agitados mensajes durante la noche, Prigozhin exigió al ministro de Defensa, Sergei Shoigu, y al jefe del Estado Mayor, Valery Gerasimov, que acudieran a verle a Rostov.
Las capitales occidentales dijeron que seguían de cerca la situación en Rusia, que posee armas nucleares. La Casa Blanca dijo que el presidente Joe Biden fue informado.
"Esto representa el desafío más importante para el Estado ruso en los últimos tiempos", declaró el Ministerio de Defensa británico. "En las próximas horas, la lealtad de las fuerzas de seguridad rusas, y especialmente de la Guardia Nacional rusa, será clave para saber cómo se desarrolla esta crisis".
El control de Putin sobre el poder puede depender de si es capaz de reunir suficientes tropas leales para combatir a los mercenarios en un momento en el que la mayoría de los militares rusos están desplegados en el frente del sur y el este de Ucrania.
La insurrección también crea el riesgo de dejar en desbandada a la fuerza de invasión rusa en Ucrania, justo cuando Kiev está lanzando su contraofensiva más fuerte desde que comenzó la guerra en febrero del año pasado.
"La debilidad de Rusia es evidente. Debilidad total", escribió el presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, en un mensaje en las redes sociales. "Y cuanto más tiempo mantenga Rusia a sus tropas y mercenarios en nuestra tierra, más caos, dolor y problemas tendrá para sí misma después", finalizó. (Reuters)