Las exportaciones de litio continúan en ascenso. Así lo demuestran los datos de mayo pasado, mes en que se exportaron un total de U$S 60 millones, lo que implicó un crecimiento interanual del 17%, marcando el récord histórico para el mes analizado, según se informó desde el Ministerio de Economía de la Nación.  

Al mismo tiempo, en febrero, la industria del litio alcanzó los 3.788 puestos de trabajo, evidenciando un crecimiento interanual del 59%, generando en un año un total de 1.406 puestos de trabajo.

“Estamos trabajando junto al ministro Sergio Massa para poder generar las condiciones necesarias para que la industria minera logre aprovechar el potencial que tiene nuestro país, siempre generando empleo en las comunidades donde se emplea e impulsando el desarrollo de los proveedores locales”, indicó la secretaria de Minería, Fernanda Ávila.

El litio explicó el 19% de las exportaciones mineras totales en mayo y en los primeros cinco meses del año, alcanzaron los U$S 369 millones (casi la mitad de las exportaciones totales de un año de Tucumán), creciendo un 84% interanual. Además, las cantidades exportadas en el acumulado exhibieron un incremento del 12,3%.

En la actualidad, la Argentina cuenta con 18 proyectos mineros en producción: 12 de oro, tres de plata, dos de litio y uno de carbón. Estos permitieron que, en 2022, las exportaciones mineras argentinas, tuvieran el mejor resultado desde 2012 al alcanzar los U$S 3.857 millones, de acuerdo con una información de la Secretaría de Minería de la Nación.

Las dos plantas de litio en funcionamiento (una ubicada en el Salar de Olaroz de la empresa Sales de Jujuy, en Jujuy y, la otra en el Salar del Hombre Muerto de la empresa Livent, en Catamarca) posicionan a nuestro país como el cuarto productor a nivel mundial luego de Australia, Chile y China; y el segundo en recursos (concentración de un material de interés económico), solo superado por Bolivia.  Mientras que, en materia de reservas (que son los recursos con viabilidad económica de explotación), se posiciona como el tercer país, por debajo de Chile y Australia. Asimismo, el país se posiciona en el mercado con una capacidad de producción instalada de 37.500 toneladas de carbonato de litio y una producción anual promedio de 33.000 toneladas.

El potencial productivo y la demanda creciente que presentaron los proyectos en funcionamiento se reflejaron en el alza de las ventas al exterior. En 2022, las exportaciones de litio alcanzaron los U$S 696 millones, lo que implicó un crecimiento del 234% interanual (en 2021 fueron de U$S 208 millones) y representando el 18% de las exportaciones mineras totales.

Entre 2020 y la actualidad se han realizado anuncios de inversión por U$S 11.318 millones. De los cuales: U$S 4.853 millones corresponden a operaciones de cobre, U$S 5.141 millones de litio; U$S 1.293 millones de oro; U$S 30 millones de plata, mientras que la suma restante corresponde a plantas de potasio y otros minerales.  

En el corto plazo se espera que seis proyectos de litio, que a la fecha se encuentran en construcción, entren en producción en las provincias de Jujuy, Salta y Catamarca. Se trata de Cauchari Olaroz y Mariana, ambos de la firma china, Ganfeng Lithium; Centenario-Ratones de la empresa francesa Eramet; Sal de Oro de la surcoreana POSCO; Sal de Vida de la australiana Allkem Lda; y Tres Quebradas de la empresa china, Zijin Mining Group. 

Estos, junto a los dos proyectos que se encuentran en operación que están expandiendo sus capacidades (Sales de Jujuy, por su lado, aumentará 25 mil toneladas, mientras que Livent, en cada una de sus dos fases de expansión, sumará 20 mil toneladas), permitirán aumentar la capacidad productiva a más de 200.000 toneladas, se indicó a LA GACETA desde el área que conduce Ávila. Para el mediano y largo plazo, Argentina cuenta con otros 30 proyectos que se encuentran desde en fase de exploración avanzada hasta factibilidad.

Según fuentes del mercado minero, la Argentina cuenta con una cartera de proyectos diversificada de minerales y metales estratégicos para la transición energética mundial. Además de los seis proyectos en construcción de litio, existe uno de cobre en la misma fase: Josemaria, en la provincia San Juan, con una capacidad aproximada de 131 mil toneladas de este mineral, lo que permitiría al país volver a posicionarse como un productor y proveedor de cobre, otro mineral central para cumplir con las metas de descarbonización.

Los proyectos en curso permitirán a la Argentina convertirse en un actor central, aportando 810.000 toneladas de cobre a la producción mundial, ingresando entre los primeros 10 productores de cobre del mundo. Si se toma en cuenta que, según proyecciones elaboradas por la Agencia Internacional de Energía (IEA, por sus siglas en inglés) para 2040, la demanda global de minerales y de metales para las tecnologías de energía limpia se duplicaría; Argentina podría convertirse en un actor clave para reducir la brecha entre producción actual y la demanda futura de minerales críticos en la transición energética, manifestó una fuente del Palacio de Hacienda. En este contexto se proyecta que para 2025 las exportaciones mineras argentinas, alcanzarían los U$S 8.596 millones, lo que se traduce en un aumento de más del 100 %.