Cuando todavía era reciente la separación de Los Beatles, George Harrison protagonizó el histórico Concierto por Bangladesh, que se convertiría en el primer megaevento musical solidario, abriendo la puerta a otras convocatorias artísticas con fines benéficos que se sucederían hasta la actualidad. Este acontecimiento fundacional se produjo el 1 de agosto de 1971 y reunió en el Madison Square Garden de Nueva York a estrellas como Eric Clapton, Bob Dylan, Billy Preston, Leon Russel y Ringo Starr, entre otros. La idea fue del músico bengalí Ravi Shankar, que había sido una inspiración para Los Beatles, y su iniciativa apuntaba a ayudar a paliar el hambre de los refugiados Pakistán del Este, hoy en día Bangladesh (significa “país de Bengala”).

La región estaba convulsionada por la guerra de independencia y azotada por huracanes. Seis millones de habitantes se habían tenido que refugiar en la India y se produjo una crisis humanitaria que quedó reflejada en las fotos de niños desnutridos que recorrieron el mundo.

El concierto tenía como objetivo hacer un llamado internacional a ayudar al país asiático. Para Shankar, un virtuoso del instrumento de cuerda sitar, la situación era especialmente personal, porque su familia provenía precisamente de Bangladesh.

En realidad, fueron dos conciertos el mismo día: uno a las 14.30 y otro a las 20. Unas 40.000 personas los vieron en vivo y se consiguió recaudar algo más de 240.000 dólares de la época (unos 1,6 millones de dólares en la actualidad), una iniciativa que está considerada como el primer acto real de gran benevolencia de la comunidad del rock, y que fue un modelo a seguir para los enormes conciertos caritativos que se popularizaron en los años 80, como el Live Aid de 1985.

La recaudación del Concierto por Bangladesh fueron a parar a Unicef, aunque después se consiguieron reunir millones de dólares más con el exitoso álbum y la película que se lanzaron en 1972.

Los ex beatles que se negaron a participar fueron John Lennon (porque no habían invitado a Yoko Ono) y Paul McCartney, que consideró que sería una reunión demasiado pronto tras la disolución del cuarteto de Liverpool en 1969.

Eric Clapton aceptó la invitación de Harrison aunque no se encontraba en su mejor momento, ya que atravesaba un proceso de desintoxicación por su adicción a la heroína. Por su parte, Bob Dylan llevaba dos años sin aparecer en vivo.

La apertura artística tuvo una sección de música india a cargo de Ravi Shankar interpretando el sitar en “Bangla Dhun”, acompañado por otros músicos indios. Luego entró al escenario Harrison acompañado por su banda e interpretó solo y acompañado ocho canciones, entre propias y prestadas.

Luego fue el turno de Bob Dylan, con George Harrison en la guitarra, Leon Russell y Klaus Voormann en el bajo y Ringo Starr en la pandereta.

El dinero y las dudas

No obstante la “buena onda” de los organizadores, hubo polémica porque los 240.000 dólares recaudados demoraron en llegar a los niños desnutridos. Se sospechaba que alguien se había quedado con un “vuelto”, e incluso nunca se supo cuál fue la cantidad real de dinero que llegó a los refugiados, algo que incomodó bastante a Harrison y al resto de los participantes.

En octubre de 2005, Apple Corps. reeditó el concierto en CD y DVD. El legado de Harrison, que había fallecido en 2001, terminó de cerrar la causa benéfica de su histórico concierto, en tanto el dinero recaudado, por pedido de la fundación que lleva su nombre, se donó a UNICEF.

Además de aparecer en algunos episodios de Los Simpson, el Concierto para Bangladesh, que se puede encontrar completo y en fragmentos en plataformas como YouTube o Vimeo, ocupa una parte importante del elogiado documental “1971. El año enque la música cambió todo” que se puede ver en Apple TV+.