El sorteo deparó que uno de los dos debutantes (el otro es Panamá) sea el equipo con el que Argentina debutará en el torneo.

El sábado 16 de junio, en Moscú, el equipo dirigido por Jorge Sampaoli se verá las caras ante Islandia. Sí, un país de apenas 331.000 habitantes, jugará el primer campeonato mundial de fútbol de su historia, y debutará ante Argentina.

Los islandeses tienen como principal figura a Gylfi Sigurdsson, jugador del Everton inglés, pero varios integrantes de su plantel son amateurs. De hecho, en todo el país hay 120 futbolistas profesionales.

Actualmente ocupa el 22° escalón del ranking mundial y su entrenador, Heimir Hallgrimsson, odontólogo de profesión, la llevó a ganar el Grupo 9 de las Eliminatorias contra tres rivales duros como Croacia (compartirá la misma zona en Rusia 2018), Ucrania y Turquía.

Los “Vikingos” terminaron primeros con 22 puntos, relegando a los croatas al segundo lugar. En 2012, Islandia ocupaba el puesto 131 del ranking FIFA y ni soñaba con una clasificación a un Mundial. La llegada de Hallgrimsson en 2013 le dio un gran empuje. La primera gran hazaña se dio en la Euro 2016, en la que eliminaron a Inglaterra en octavos de final. Luego, cayeron 5-2 con Francia en cuartos.

Parece el rival más accesible del grupo, pero nadie quiere confiarse ante un equipo que viene haciendo historia.

El papel con el nombre de Croacia hizo suspirar a los que temían que Argentina se cruzara en el grupo con España o Inglaterra.

Tras el debut ante Islandia, el jueves 21 de junio a las 15, la Selección se cruzará con el mismo rival con el que compartió zona en Francia 1998.

Los croatas ocupan el puesto 17 del ranking FIFA y tiene figuras como Mario Mandzukic (Juventus), Luka Modric (Real Madrid), Ivan Rakitic (Barcelona) e Ivan Perisic (Inter de Milán).

El entrenador es Zlatko Dalic, que asumió el 7 de octubre en reemplazo de Ante Cacic, que realizó una campaña discreta que puso en peligro la clasificación. Dalic, en su debut, logró el triunfo ante Ucrania como visitante por 2 a 0 en la última fecha de las Eliminatorias Europeas que valió el segundo puesto en el Grupo I. En el repechaje, Croacia goleó a Grecia por 4-1 en la ida y empató sin goles en la revancha. Con él en el banco, Croacia recuperó el fuego ofensivo, aunque sigue siendo demasiado endeble atrás. “Felicito a Zlatko por lo que ha logrado en un plazo tan breve”, declaró el presidente de la federación croata y ex goleador, Davor Suker. “Es un equipo muy fuerte, con un gran mediocampo”, dijo de ellos Jorge Sampaoli.

Argentina y Croacia se enfrentaron una sola vez en mundiales. Fue con triunfo del equipo dirigido entonces por Daniel Passarella por 1 a 0 en Francia 1998. En Rusia volverán a verse las caras.