JOHANNESBURGO, Sudáfrica.- Un equipo de paleontólogos ha descubierto en Sudáfrica una nueva especie de homínido, el "Homo naledi", que podría ser uno de los primeros antepasados del hombre, anunció la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo.

La nueva especie - descrita en el diario científico eLife - ha sido denominada 'Homo naledi', en honor a la cueva donde fue encontrada. Naledi significa "estrella" en la lengua sudafricana Sesotho.

El hallazgo tiene su origen en 2013, cuando fueron descubiertos más de 1.550 fósiles en la caverna Rising Star, dentro del yacimiento paleontológico Cuna de la Humanidad. El sitio, incluido en la lista de Patrimonio Mundial de la Unesco, se sitúa a unos 50 kilómetros de Johannesburgo.

"Teniendo en cuenta que casi todos los huesos del cuerpo están representados en múltiples ocasiones, el Homo naledi es ya prácticamente el miembro fósil mejor conocido de nuestra estirpe", dijo Lee Berger, director de las dos expediciones que dieron con el descubrimiento.

Este primitivo homínido tenía unos pies capacitados para caminatas de larga distancia, manos similares a las de los humanos y un cerebro que era un tercio del tamaño del nuestro. Se cree que vivió en África hace tres millones de años, por lo que pudo haber sido uno de los primeros antepasados del hombre.

Una de las conclusiones de la investigación es que esta antigua especie, y emparentada con los humanos al parecer también enterraba a sus muertos.

"Estaba justo delante de nuestras narices, en el valle más explorado del continente africano", dijo Lee Bergerm del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand, en Johannesburgo.

Los paleoantropólogos concluyeron que enterraban a sus muertos -un acto que se creía anteriormente único de los humanos - mediante un proceso de deducción.

La mayor colección de fósiles de 'hominini' (humanos y emparentados con humanos) de África está compuesta por 15 individuos, desde niños a adultos, unidos desde más de 1.500 fragmentos.

En el lugar no se encontraron otros restos de otras especies y los huesos no tenían marcas de garras ni dientes, lo que sugiere que no fueron despojos de un depredador o presas de una trampa.

"Parece que, tras eliminar todas las otras posibilidades, el 'Homo naledi' se deshacía deliberadamente de sus cadáveres de una forma repetida", dijo Berger a Reuters en una entrevista.

"Eso nos indica que se veían a sí mismos como diferenciados de otros animales y de hecho quizás del mundo natural", dijo.

El 'Homo naledi', descubierto en la cueva en 2013, tenía un cerebro ligeramente más grande que el del chimpancé, pero su época sigue siendo un enigma, dijo Berger. (Reuters-DPA)