BERLÍN, Alemania.- Los primeros homínidos podrían haber vivido hace ya 2,8 millones de años, es decir, 400.000 años antes de lo que se creía hasta ahora, según la investigación de un equipo internacional de expertos que publica la revista "Science".
La clave está en unos fragmentos óseos -el lateral izquierdo de una mandíbula inferior- hallados en 2013 en Etiopía. La forma del maxilar y los dientes apuntan a que se trata de un representante del género Homo y no de un antepasado de la famosa "Lucy".
El esqueleto de "Lucy", hallado en 1974 también en Etiopía, data de hace 3,2 millones de años y pertenece al extinto género Australopithecus. Probablemente el género Homo evolucionó a partir de un representante de éstos, según las teorías actuales.
Hasta la fecha, los fósiles de Homo más antiguos estaban datados hace 2,3 o 2,4 millones de años, señala el equipo liderado por William Kimbel, de la Arizona State University (Tempe) en "Science". Con la ayuda de tecnología de rayos X, los nuevos restos fueron datados en entre 2,75 y 2,8 millones de años.
"El nuevo descubrimiento es una prueba más de la evolución", señala Faysal Bibi, que participó en los análisis del Naturkundemuseum de Berlín. Según afirma el experto, los rasgos humanos se mostraron antes de lo que se pensaba hasta ahora, aunque las investigaciones están todavía ante un rompecabezas.
"Ahora conocemos una pieza más, pero todavía no tenemos toda la historia", señala Bibi. Hasta ahora no hay fósiles del período entre hace 2,5 y 3 millones de años, pero probablemente existieron otras líneas del género Homo. El Homo sapiens, que existe desde hace 200.000 años, se considera el único superviviente.
Los científicos aún no saben qué aspecto tenía este antepasado del hombre del que ahora se conoce su mandíbula. No obstante, al igual que "Lucy", caminaba ya sobre sus dos piernas y vivía en una pradera con arbustos y pequeños bosques. En esa época había antílopes, elefantes prehistóricos, una especie de hipopótamo, cocodrilos y peces, como demuestran los fósiles encontrados.
¿Era aquel hombre primitivo un cazador carnívoro? "Quizá, pero no lo sabemos", señala Bibi. Las primeras herramientas halladas hasta la fecha son de hace 2,6 millones de años. Sigue siendo una incógnita si aquellos antepasados del hombre sabían hacer fuego o construirse algún tipo de refugio, añade el experto.
El maxilar descubierto en la zona de Ledi-Geraru en Etiopía podría pertenecer a un antepasado del Homo habilis o alguna otra línea Homo, apunta Fred Spoor, del instituto Max Planck de antropología evolutiva en Leipzig (Alemania).
Los investigadores reconstruyeron recientemente el aspecto del Homo habilis gracias a unos fósiles de hace 1,8 millones de años hallados en Tanzania y, según apuntan en su investigación en la revista "Nature", además del tamaño del cerebro, es importante la forma del maxilar inferior.