NUEVA YORK/WASHINGTON.- Una masa de aire ártico, que batió récords de bajas temperaturas a su paso por la región central de Estados Unidos, se desplazaba ayer hacia el este obligando a cancelar miles de vuelos y llenando los refugios para personas sin hogar.
Se estima que unos 140 millones de estadounidenses están viviendo una ola polar con temperaturas récord bajo cero, que han llegado a los 40 grados centígrados en varias zonas del norte y este del país. El Central Park de Nueva York tuvo una temperatura récord de 16 grados centígrados bajo cero, pero con vientos de 51 kilómetros por hora las condiciones parecían mucho más frías.
Las autoridades han puesto a cerca de la mitad del territorio estadounidense bajo alerta por las bajas temperaturas, en momentos en que las condiciones climáticas impiden el normal desarrollo de los viajes por tierra, aire y en tren.
Se esperaba que las temperaturas fueran entre 14 y 19 grados centígrados por debajo de lo normal en la zona central y el sudeste.
La agencia que supervisa el servicio eléctrico en estas zonas informó que los proveedores estaban teniendo problemas para cumplir con la demanda debido a que el frío obligó al cierre de plantas. Incluso el estado de Florida, conocido por sus temperaturas cálidas, está siendo afectada por la bajada del mercurio, en el marco del “vórtice polar” -una combinación de fuertes vientos que rodean al polo norte a una gran altura pero que a veces se “distorsiona” y se vierte hacia el sur provocando, como ahora, una oleada gélida. En Washington y Nueva York, los refugios para personas sin hogar y los edificios públicos estaban recibiendo a personas que se estaban congelando por el frío que produjo las más bajas temperaturas en dos décadas.
“Mis manos eran como dos cubos de hielo, vine para calentarlas y las puse en el agua caliente”, dijo Mike Smith, de 48 años, un hombre sin hogar que estaba refugiado en el vestíbulo de la Biblioteca Martin Luther King Jr. de Washington. Al menos seis personas murieron debido a la ola de frío, incluido un hombre de 48 años en Chicago que sufrió un paro cardíaco mientras limpiaba nieve el domingo y una anciana hallada el lunes frente a su casa en Indianápolis.
Fuertes vientos y gélidas temperaturas en torno a menos 18 grados centígrados castigan la región central, incluyendo los estados de Pensilvania, Nueva Jersey y Nueva York, donde el gobernador Andrew Cuomo declaró el estado de emergencia.
Chicago y Detroit tuvieron -18 grados, Pittsburgh -17 y Washington y Boston de -9. Las escuelas en Mineápolis y Chicago fueron cerradas. Cleveland seguía con una marca de -24 grados centígrados, un récord de 130 años. En Minnesota se registraron -34,4 grados; en Montana, -32,2; y en Minneapolis, -30,6 grados.
Los viajeros se encontraron con las rutas congeladas o clausuradas. El frío obligó a cancelar cerca de 2.380 vuelos y retrasar otros 2.912, según FlightAware.com, un servicio que controla la actividad de las aerolíneas. (Reuters-Télam)