"La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) dificulta la salida del aire de los pulmones afectando seriamente la calidad de vida de quienes la sufren. En nuestro país, la enfermedad es una consecuencia casi directa de la adicción al tabaco, afecta a 1,4 millón de personas, y ocho de cada 10 no saben que la padecen", alertó el doctor Daniel Schönfeld, titular de la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria (AAMR), al conmemorarse hoy el Día Mundial de la EPOC.

-¿A quiénes afecta la EPOC?

- La EPOC afecta tanto a hombres como mujeres que están expuestos a la inhalación de sustancias nocivas para las vías aéreas. En las vías respiratorias se genera un proceso inflamatorio que causa una limitación progresiva al flujo aéreo y síntomas generales que produce la inflamación en los dórganos. Si bien aspirar humos de quema de elementos de biomasa o contaminantes ambientales pueden ser causales de la enfermedad, en nuestro país la principal causa de los casos de EPOC es el consumo de tabaco.

-¿Qué síntomas produce y cuándo aparecen?

- Los síntomas comienzan a presentarse tras un largo período de exposición a los factores o sustancias nocivas. En los primeros estadios pueden no ser relevantes, pero con el progreso de la enfermedad síntomas característicos de la EPOC son: la sensación de falta de aire, tos, catarro bronquial o silbidos en el pecho.

- ¿Cómo puede detectarse? ¿Es posible confundirla con otra enfermedad de las vías respiratorias?

- La detección se hace con un estudio sencillo e indoloro que se llama espirometría. Se sopla un aparato (el espirómetro) que mide la fuerza y el volumen de aire que se expulsa de los pulmones luego de una inspiración profunda. Es recomendable que todos los fumadores de 40 o más años se "midan" sus pulmones, tengan o no tengan síntomas, porque es el único modo de poder detectar en forma precoz la enfermedad. La EPOC se puede confundir con otras enfermedades obstructivas, fundamentalmente con el asma bronquial. Justamente, para diferenciarla de esta u otras patologías que obstruyen la vía aérea y tienen diferentes tratamientos, es necesario recurrir a la consulta neumonológica.

-¿Hay diferentes tipos de EPOC?

- Con el paso de los años se ha establecido que la obstrucción no es todo lo que ocurre en los enfermos. En los pacientes observamos que aún teniendo un compromiso obstructivo similar, pueden tener comportamientos signo-sintomatológicos diferentes. Por eso se tiende a agrupar a los pacientes de acuerdo con una visión global de los síntomas, tomando en cuenta no sólo el grado de obstrucción sino también otras dimensiones de la enfermedad como la calidad de vida, el grado de falta de aire, las veces que requiere consultas en la urgencia, etcétera. Esto nos va a permitir trazar la meta del tratamiento prácticamente personalizado de esta patología.

¿Cuál es el tratamiento adecuado? ¿De qué manera se puede mejorar la calidad de vida de los enfermos?

- El tratamiento va a depender del grado de afectación que tenga el individuo con EPOC. Obviamente, el abandono del hábito tabáquico es básico como el cese de la exposición a otras fuentes de toxicidad pulmonar. A partir de aquí y dependiendo de la gravedad de la enfermedad en cada caso, combinamos estrategias farmacológicas con rehabilitación respiratoria y cambios en el estilo de vida. Este combo hará que los pacientes logren mejor cantidad y calidad de vida.

- Se está por lanzar el EPOC-AR ¿Qué importancia tendrá este estudio en nuestro país?

-El EPOC-AR es el estudio epidemiológico más ambicioso en la historia de la neumonología de nuestro país. Lo desarrollará la AAMR junto con Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias "Dr. Emilio Coni" dependiente del Ministerio de Salud y se harán alrededor de 6.000 encuestas en diferentes puntos de nuestro país. El objetivo es verificar cuál es la real presencia de esta enfermedad en nuestra población adulta y qué características tienen los portadores de EPOC, con el fin de desarrollar estrategias de prevención y de tratamiento.

-¿Qué nos falta y qué se ha hecho hasta el momento con respecto a la detección y diagnóstico de esta enfermedad, y también al tratamiento?

- La EPOC, como muchas otras enfermedades crónicas, es una enfermedad subdiagnosticada y por lo tanto subtratada. La unión de campañas de difusión de su existencia en la población junto con estudios de investigación y el aumento de la sospecha de su presencia por médicos de diferentes especialidades harán que se pueda tener un diagnóstico oportuno. El desarrollo de nuevas drogas nos permite hoy brindar respuestas farmacológicas cada vez más satisfactorias a nuestros pacientes.Pero lo que más influye es la modificación de conductas. Abandonar el consumo de cigarrillos, por ejemplo, evitará que se sigan sumándose los enfermos de EPOC por el perjuicio que el tabaco produce en la salud respiratoria.