"El camino al Calvario", la obra de arte de Pieter Bruegel, desmenuza la historia de la Pasión de Cristo en Flanders bajo la brutal ocupación española de 1564. De entre las más de 100 figuras que completan el lienzo de Bruegel, El molino y la cruz hace foco en la vida de algunos de estos personajes, entrelazando un paisaje popular que mezcla a gente de pueblo con jinetes de capa roja. Entre todos los personajes del filme, también están el propio Bruegel (interpretado por Rutger Hauer), su amigo Nicholas Jonghelinck (Michael York) y la Virgen María (Charlotte Rampling).
"El molino y la cruz" invita al espectador a reconstruir, a partir de dibujos previos de Bruegel, el significado profundo de las escenas representadas en el cuadro. Bruegel fue y aún lo es, el filósofo más sabio entre los pintores. En muchos de sus trabajos trata de ocultar lo evidente plantando detalles en otro lugar de su obra que distraen al observador. Lo oculto debe ser palpable, esa era la estrategia para mostrar la quintaesencia del sufrimiento.