400 millones de años parece un tiempo irrazonable. Pocas personas podrían creer que algún ser vivo fuera tan longevo y sobrevir a ese período, sin embargo una especie del océano ha logrado convivir con los dinosaurios de la era mesozoica como con los humanos modernos y ese es el celacanto, un grupo de peces que se creyó extinto hace 60 millones de años.
Por qué los perezosos se mueven tan lento, según la cienciaAntes de 1938, creer que era posible encontrar una especie de un período más anterior a 10.000 años seguramente era considerado un disparate. Sin embargo, ese año lo que era un convencimiento para la ciencia se vio desaprobado cuando un ejemplar de celacanto fue presentado a una empleada de la pequeña ciudad de East London en Sudáfrica.
El celacanto, una especie de pez que se creía extinto que reparació en la época contemporánea
Los expertos creían que el celacanto se había extinguido durante el período Cretácico, hace nada menos que 65-70 millones de años. Pero esta especie ha logrado permanecer millones de años en nuestra Tierra para desestimar cualquier tipo de teoría. Así, fue el año 1938 cuando un ejemplar de este grupo fue presentado por un pescador local a la empleada de 32 años de un museo en Sudáfrica, Marjorie Courtenay Latimer.
El hombre se encontraba pescando justo fuera de la boca del Chalumna River en el Cabo Oriental de Sudáfrica. Allí, un sus habilidades capturaron un particular animal. Pronto el pescador decidió consultar por él en el museo más cercano y allís se lo presentó a Courtenay Latimer. Esta no podía identificar de qué especie se trataba, por lo que se vio obligada a realizar una taxidermia y consultar la opinión del experto, James Leonard Brierley Smith, un académico universitario y especialista en vida marina.
Cuando el especialista recibió el boceto de Latimer del animal junto con las notas del mismo vía correo, este respondió con un mensaje emblemático que ha quedado grabado en el tiempo. “Lo más importante preservar el esqueleto y las branquias = pez descrito”. Pronto el experto viajó a East London y confirmó sus vaticinios, el pez era efectivamente un antiquísimo celacanto. Este hallazgo generó un arrebato en la comunidad científica, lo que a la vez le dio reconocimiento a ambos especialistas alrededor del globo.
¿Por qué el celacanto logró sobrevivir tanto tiempo?
Sin embargo, otro ejemplar de celacanto no se hizo presente hasta 15 años después. Allí el segundo animal acuático fue encontrado en 1952 por dos pescadores en las Islas Comodoro, un archipiélago ubicado entre Madagascar y la parte continental de África. 38 años más hicieron falta para encontrar una segunda especie de celacanto en las islas Indonesias, lo que dividió a este grupo en dos especies, el Celacanto del Océano Índico occidental y el Celacanto indonesio.
Respecto a la longevidad de esta especie, los especialistas han teorizado que se debe a sus adaptaciones, donde el celacanto porta una serie de particularidades fisiológicas únicas que le han servido por millones de años. Por ejemplo, sus aletas pectorales lobuladas, las cuales se creen son precursoras de las extremidades de los vertebrados terrestres, lograron adaptarse perfectamente para maniobrar en entornos submarinos y complejos.