Un adolescente de 14 años murió en Kerala, India, tras contraer el virus Nipah, un patógeno que enciende las alarmas entre la comunidad científica por su "potencial pandémico". Se trata de un virus que se transmite a través de murciélagos e inflama el cerebro y posee una tasa de mortalidad de hasta el 75%.
El chico sufrió un paro cardíaco después de contagiarse. Según el comunicado de las autoridades sanitarias de India, otras 214 personas estuvieron en contacto con el menor, de las cuales 60 están clasificadas como de "alto riesgo", tras considerar que tienen más posibilidades de enfermarse gravemente si contraen el virus, el cual puede causar una fiebre letal que inflama el cerebro.
La ministra de Salud de Kerala, Veena George, informó el sábado que el Gobierno había emitido órdenes para identificar y aislar a las personas afectadas. Por su parte, el doctor Anoop Kumar, director de medicina de cuidados intensivos del Hospital Aster MIMS en Calicut, afirmó que se había diagnosticado un caso positivo de Nipah en un escolar y que se estaba observando a las personas en contacto cercano con él.
"Existe una probabilidad mínima de un brote del virus Nipah en esta etapa", explicó, añadiendo que la situación será monitoreada durante los próximos siete a diez días.
Los familiares del paciente afectado fueron mantenidos en un hospital local para observación. En tanto, a otros individuos que pudieran estar en riesgo se les pidió que se aislaran en sus casas.
Qué es el virus Nipah y cuál es su peligro
Nipah es un virus zoonótico, lo que significa que puede transmitirse de animales (normalmente murciélagos y cerdos) a humanos a través del contacto directo con fluidos corporales como sangre o saliva. Las personas también pueden contraer la enfermedad al comer alimentos contaminados o a través del contacto cercano con individuos que ya la padecen, aunque esas son formas de contagio más raras.
El virus puede atacar rápidamente los sistemas respiratorio y nervioso central, y cuenta con una tasa de mortalidad de hasta el 75%. De los que sobreviven, alrededor del 20% quedan con afecciones neurológicas a largo plazo, incluidos cambios de personalidad o trastornos convulsivos.
La doctora Rebecca Dutch, presidenta del departamento de Bioquímica Molecular y Celular de la Universidad de Kentucky y líder mundial en el estudio del virus, indicó en The Sun que: "La tasa de mortalidad de este virus está entre el 45 y el 75%, dependiendo del brote, por lo que es mucho más alta que la del Covid-19".
Según los expertos, Nipah es uno de los virus que podría ser la causa de una nueva pandemia. En ese sentido, la Organización Mundial de la Salud (OM) lo catalogó como un “patógeno prioritario” con potencial pandémico.
El virus se observa predominantemente en Bangladesh, donde se producen brotes casi todos los años. En ese sentido, se dice que partes de Kerala son las que corren mayor riesgo a nivel mundial de contraer el virus. Si bien Dutch indicó que actualmente no hay brotes de Nipah en el mundo, señaló que ocurren periódicamente y es "extremadamente probable" que se desencadenen todavía más.
“Nipah es uno de los virus que podría ser la causa de una nueva pandemia. Varias cosas sobre Nipah son muy preocupantes. Muchos otros virus de esa familia (como el sarampión) se transmiten bien entre personas, por lo que existe la preocupación de que pueda surgir una variante de Nipah con mayor transmisión", advirtió Dutch.
Por su parte, el doctor Jonathan Epstein, vicepresidente de ciencia y divulgación de EcoHealth Alliance, explicó a The Sun que los expertos están preocupados por el potencial del virus. "Sabemos muy poco sobre la variedad genética de los virus relacionados con Nipah en los murciélagos, y lo que no queremos que suceda es que surja una cepa que sea más transmisible entre las personas", señaló.
En tanto, Estados Unidos considera que el virus es una amenaza bioterrorista de categoría C, ya que “podría diseñarse para su difusión masiva en el futuro”. Por el momento, no existe ningún medicamento ni vacuna disponible para tratar o prevenir Nipah.