Olga Inés Pintado - Doctora en Física

La Vía Láctea es la Galaxia en la que vivimos. Las galaxias son sistemas complejos formados por miles de millones de estrellas, planetas, nebulosas, etc. Se cree que todas las galaxias tienen un agujero negro supermasivo en su centro. Si las galaxias tienen edad suficiente pueden tener estrellas muertas como enanas blancas, estrellas de neutrones y hasta agujeros negros.

Las galaxias pueden tener distintas formas: espirales, barradas, esféricas, elípticas e irregulares. Hay distintos modelos que indican qué forma tiene una galaxia cuando es joven y cómo va cambiando a medida que pasa el tiempo. También hay modelos que muestran lo que ocurre cuando dos o más galaxias colisionan.

Es difícil estudiar cómo se forman y evolucionan las galaxias porque los tiempos en que ocurren son muy largos y no se la puede observar desde que se forma hasta que evoluciona. Las galaxias que podemos ver actualmente se formaron antes de que exista el Sistema Solar. Sin embargo, en los últimos años se ha avanzado mucho su estudio, con la ayuda de los grandes telescopios, el telescopio espacial James Webb y los grandes radiotelescopios.

¿Cómo se forma una galaxia? Se supone que hay una enorme nube de gas en el que comienzan a formarse estrellas. Algunas de ellas se forman por azar, otras por procesos dinámicos que ocurren en la nube, pero también se pueden formar porque esa nube de gas colisiona con otras galaxias. Para poder entender esto, se estudian procesos en la Vía Láctea (nuestra galaxia), y en galaxias cercanas. Recordemos que la formación de estrellas no se puede observar con telescopios ópticos, hay que usar radiotelescopios y observaciones de radiación infrarroja. La radiación infrarroja debe ser observada fundamentalmente desde el espacio, porque es absorbida por la atmósfera de la Tierra.

Recientemente, con radiotelescopios se descubrió un objeto, identificado como J0613+52, que se encuentra a 270 millones de años luz de la Tierra. Parece una galaxia espiral, muy parecida en su forma a la Vía Láctea. La detección se hizo con un radiotelescopio que tiene una antena de 100m de diámetro y se encuentra en West Virginia, Estados Unidos.

Esta galaxia no tiene estrellas visibles y está compuesta fundamentalmente por Hidrógeno, por lo que se cree que se formó al comienzo del universo. Es curioso que una galaxia que no tiene estrellas tenga una forma de espiral, forma de las galaxias más evolucionadas. Hay muchas preguntas para responder: ¿no tiene estrellas o no son visibles porque el gas que forma la galaxia es muy denso?, ¿una galaxia joven puede tener forma espiral?, ¿qué papel juega la materia oscura en esta galaxia?

Hay que destacar que la radiación observada salió de la galaxia hace 270 millones de años, probablemente actualmente sea completamente diferente, pero no hay forma de saberlo.

El dato curioso es que al mover el telescopio pusieron las coordenadas equivocadas y descubrieron la galaxia en un lugar que no pensaban observar. El error cometido llevó al descubrimiento de un objeto extraño y muy interesante. Nadie juzgará a estos investigadores por ello.

El Universo nos sigue sorprendiendo y nos muestra que todavía hay mucho por conocer e investigar.