La NASA está a punto de iniciar una expedición al distante asteroide Psique, un mundo compuesto de un metal nunca antes estudiado, que los científicos suponen podría ser el núcleo de un antiguo objeto celeste.

La sonda Psique tiene programado su lanzamiento a las 10H19 hora local (14H19 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, aunque existen solo un 40% de probabilidades de que las condiciones meteorológicas sean favorables para el despegue. La agencia AFP informa que un intento adicional podría realizarse el sábado.

Hasta ahora, la humanidad ha explorado cuerpos celestes hechos de roca, hielo o gas, pero esta será la primera vez que se aventurará hacia un mundo con una superficie metálica, según Lindy Elkins-Tanton, la científica a cargo de la misión. El viaje será extenso, ya que Psique se encuentra en la región externa del cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter.

La sonda de la NASA deberá recorrer aproximadamente 3.5 millones de kilómetros para alcanzar su destino, posiblemente en el verano boreal de 2029. Aunque los científicos saben que Psique es un objeto muy denso hecho principalmente de metal, con posibles inclusiones de otros materiales como rocas, su forma precisa sigue siendo un misterio.

Se presume que Psique, con más de 200 kilómetros de longitud, podría ser el núcleo de un antiguo cuerpo celeste cuya superficie fue desgarrada por impactos de asteroides. Este viaje representa la única oportunidad de la humanidad de observar un núcleo de este tipo, ya que los núcleos de la Tierra y otros planetas rocosos son inaccesibles debido a las altas temperaturas y profundidades.

Los científicos están ansiosos por descubrir si Psique albergó erupciones volcánicas en su pasado y si quedan evidencias de estas en forma de antiguas coladas de lava. También están interesados en entender cómo se ven los cráteres en un cuerpo celeste metálico y cómo el material expulsado por impactos asteroidales podría haber quedado congelado en el aire, formando estructuras puntiagudas.

La misión a Psique tiene planeado permanecer en órbita alrededor del asteroide durante más de dos años, utilizando una variedad de instrumentos científicos para estudiarlo. Estos instrumentos incluyen generadores de imágenes multiespectrales para tomar fotografías, espectrómetros para analizar su composición y magnetómetros para medir su campo magnético. Además, la sonda empleará propulsores de efecto Hall, una innovación en viajes espaciales interplanetarios, que utilizan electricidad generada por paneles solares para acelerar iones de gas xenón a velocidades muy altas, cinco veces más rápido que los propulsores convencionales.

La misión Psique también experimentará un sistema de comunicación con láser, que se espera permita la transmisión de una mayor cantidad de datos en comparación con las comunicaciones por radio. Esta expedición representa un paso significativo hacia la exploración de los misterios de nuestro sistema solar.