Parque Nacional El Leoncito: el mayor centro astronómico argentino

En el Departamento de Calingasta, en la provincia de San Juan, se encuentra el Parque Nacional El Leoncito, donde están emplazados el Complejo Astronómico el Leoncito (Conicet, UNSJ, UNC, UNLP) y la estación de Altura Ulrico Cesco (UNSJ). La historia de estos observatorios se remonta a la década del 60, cuando la Universidad Nacional de La Plata compra un telescopio con un espejo de 2.15 m de diámetro. Simultáneamente se comienza una búsqueda del sitio para el emplazamiento del telescopio. Se elige un predio próximo a la localidad de Barreal.

El 31 de marzo de 1965 se inaugura en ese lugar el Observatorio de la Universidad Nacional de San Juan, (hoy Estación de Altura Ulrico Cesco), iniciando sus actividades con un Telescopio Astrográfico Doble de 50 cm, perteneciente a las Universidades de Yale y Columbia. Este telescopio, que todavía está en funcionamiento, se dedica al estudio de movimientos propios de las estrellas, tomando como referencia las galaxias externas.

Distante algunos kilómetros se emplazó el telescopio de 2.15m. El 12 de setiembre de 1986 se inauguró el Complejo Astronómico El Leoncito (CASLEO), entrando en funcionamiento el telescopio Jorge Sahade.

Posteriormente se instalaron, en ambos observatorios, nuevos telescopios, telescopios solares (radiotelescopio submilimétrico, coronógrafo, etc.) e instrumental para el estudio de la atmósfera y de la superficie terrestre. Estos instrumentos son convenios con instituciones argentinas y extranjeras.

Ya comenzó la construcción del CART, un radiotelescopio con una antena de 40 metros, que es un convenio con China y se instalará un telescopio con un espejo de 1.2 m, de la Universidad Nacional de La Plata.

Actualmente hay más de 10 telescopios en estos dos observatorios, siendo el sitio con mayor cantidad de instrumental astronómico de Argentina. Hay que destacar que la comunidad astronómica de nuestro país tiene acceso a todo este instrumental.

Estos observatorios no sólo se dedican a hacer ciencia, también reciben la visita de turistas y escuelas. Al principio lo hicieron de manera informal, pero desde hace más de 30 años el Observatorio Cesco y posteriormente el CASLEO lo hacen de manera formal, teniendo gente especializada para atender a los visitantes, tanto durante el día como para hacer observaciones durante la noche. Podríamos decir que allí se inició el Astroturismo en Argentina.