15 Marzo 2023
La ampliación en el número de seleccionados participantes del próximo Mundial (de 32 a 48) era desde hace bastante una certeza a la que sólo le faltaba la confirmación oficial, formalidad que finalmente tuvo lugar ayer en la reunión del Consejo de la FIFA. El incremento de plazas en la Copa había sido el principal caballito de batalla en la campaña de Gianni Infantino para acceder a la presidencia de la FIFA, y ya en 2017 -al año siguiente de asumir el cargo- había anunciado formalmente su firme intención de estirar a 40 el número de plazas mundialistas en busca de mayor participación y, por ende, mayores réditos económicos. Finalmente, el italiano verá cumplido su sueño en 2026 con 48 equipos, un 50% más con respecto a la edición anterior, lo que representa el mayor incremento en la historia de los Mundiales. Además, será la primera vez que se introducen cambios en el formato desde Francia 1998, cuando el número de clasificados pasó de 24 a 32.
Lógicamente, a mayor cantidad de equipos, mayor cantidad de partidos: de 64 a 104. Al agregarse una instancia de 16avos de final (a la que se clasificarán los dos mejores de cada grupo junto a los ocho mejores terceros), si Argentina pretende defender su título deberá superar ocho partidos, uno más que en Qatar. Por consecuencia, será también un Mundial más largo: las últimas ediciones rondaron el mes de duración, mientras que el siguiente durará no menos de 40 días. Habrá que ver si esto repercute en la amplitud de la lista de convocados (en Qatar aumentó de 23 a 26).
El significativo incremento de plazas es una gran noticia para aquellos países cuya participación suele ser intermitente. En Sudamérica, por ejemplo, se pasará de cuatro plazas más un repechaje a seis boletos directos, lo que aumenta las chances de seleccionados como Chile, Paraguay, Colombia y Ecuador.
La edición número 23 de la Copa del Mundo, la primera de la historia en tener tres sedes (EEUU, México y Canadá, ya clasificados por ser anfitriones), tiene hasta fecha de final confirmada: 19 de julio de 2026. Y dado que el calendario volverá a coincidir con el de la temporada europea, los clubes tendrán como máximo hasta el 25 de mayo para liberar a sus jugadores.
El Consejo de la FIFA también anunció que el Mundial de Clubes pasará a jugarse cada cuatro años a partir de 2025, con 32 equipos clasificados de diferentes confederaciones. Sin embargo anualmente se jugará una Copa Intercontinental, parecida al actual Mundial de Clubes.
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