Islas Orcadas, la base antártica argentina más antigua de nuestro país y del mundo

Ubicada en la Isla Laurie, Islas Orcadas del Sur fue fundada el 22 de febrero de 1904. Es la más antigua de todas las bases ubicadas en la Antártida, tanto argentinas como de otros países. Se llamó Destacamento Naval Orcadas hasta que en la década de 1990 su nombre fue modificado a Base Antártica Orcadas. Se encuentra a 1.501 km al sudeste de la ciudad de Ushuaia. En 1927 fue enviada allí la primera dotación constituida íntegramente por argentinos nativos, al mando de José Moneta. Durante ese año se inauguró la primera estación radiotelegráfica oficial en la Antártida. En 1951 el Observatorio de Orcadas pasó a jurisdicción de la Armada Argentina y fue operado como Destacamento Naval Orcadas del Sur.

La Expedición Escocesa encabezada por William Speirs Bruce navegó hacia el mar Antártico en el buque Scotia y llegó en 1903. Al recorrer las costas de las Orcadas del Sur, el barco quedó aprisionado por los hielos en la isla Laurie, donde se levantó el 1 de abril una precaria vivienda para invernar y realizar diversos trabajos científicos. Al zafar el barco de su difícil situación, navegó en diciembre hasta Buenos Aires para reaprovisionarse y como Bruce deseaba que tuvieran continuidad, ofreció en venta al gobierno argentino las instalaciones denominadas Omond House, el depósito de instrumental y los aparatos de observación en 5.000 pesos moneda nacional, incluyendo también conducir y adiestrar al personal argentino para atenderlos. En la negociación participó el gobierno británico, representado por el embajador en Buenos Aires, William Haggard, quien hizo por nota la invitación al gobierno argentino el 29 de diciembre de 1903 y luego prestó su conformidad a lo acordado. El presidente Julio Argentino Roca, por decreto Nº 3073 del 2 de enero de 1904, aceptó el ofrecimiento de las instalaciones y autorizó a la Oficina Meteorológica Argentina a hacerse cargo y mantener la estación. Se dispuso enviar una comisión a recibir el observatorio meteorológico, la cual incluyó al joven argentino Hugo Acuña, de la división de Ganadería, ayudante cientìfico y encargado de la estafeta postal “Orcadas del Sur”, creada por resolución ministerial del 20 de enero, y se lo proveyó con una valija postal (el perito de límites Francisco Pascasio Moreno fue promotor para que se instalase esa oficina). El Scotia zarpó el 21 de enero de 1904 y arribó a la isla Laurie el 14 de febrero. Bruce entregó al gobierno argentino las instalaciones el 22 de febrero de 1904. En esa ocasión se izó por primera vez en la Antártida nuestra bandera, arriándose enseguida la inglesa. Sin embargo, el 23 de agosto de 1906 el embajador británico Haggard expresó por nota al canciller argentino, Manuel Montes de Oca, que las Orcadas del Sur eran británicas y que la cesión de las instalaciones era transitoria. El 7 de diciembre de 1906, mediante un decreto del presidente Figueroa Alcorta, se nombraron comisarios para las islas bajo la dependencia de la Gobernación del Tierra del Fuego.