El Chernobyl de Estados Unidos: desastre ambiental y químicos en el agua

1 ¿Cómo sucedió el derrame y por qué preocupa a los pobladores?

Los dolores de cabeza y los olores químicos persistentes del descarrilamiento de un tren en llamas en East Palestine, Ohio, Estados Unidos, han dejado a los residentes preocupados por su aire y agua. Casi una decena de vagones que transportaban productos químicos, incluido cloruro de vinilo, un carcinógeno, descarrilaron el 3 de febrero de 2023, y el fuego generado en el sitio despidió un humo negro y acre. Las autoridades dijeron que habían examinado más de 400 casas cercanas para detectar contaminación y que estaban rastreando una columna de productos químicos derramados que mataron a 3.500 peces en los arroyos y llegaron al río Ohio. La lenta liberación de información después del descarrilamiento dejó muchas preguntas sobre los riesgos y el impacto a largo plazo.

Nadie resultó herido en el accidente. Pero las preocupaciones sobre la calidad del aire y las sustancias químicas peligrosas a bordo del tren causaron que algunos residentes de la ciudad se fueran, y funcionarios ordenaron la evacuación del área cercana a medida que crecían los temores de una explosión.

2 ¿Qué daño pueden causar a la salud los productos que iban en el tren?

Las principales preocupaciones ahora son la contaminación de los hogares, el suelo y el agua, por compuestos orgánicos volátiles y compuestos orgánicos semivolátiles, conocidos como COV y COSV. El tren tenía casi una decena de vagones con cloruro de vinilo y otros materiales, como acrilato de etilhexilo y acrilato de butilo. Estos productos químicos tienen diferentes niveles de toxicidad y diferentes destinos en el suelo y las aguas subterráneas. Se han detectado algunos de esos productos químicos en la vía fluvial cercana y partículas en el aire del incendio. Hasta el momento, se desconoce el destino de muchas de las sustancias químicas. También se liberaron otros materiales, pero la discusión sobre esos productos químicos ha sido limitada. Las autoridades estatales revelaron que una columna de contaminación liberada en el arroyo cercano había llegado al río Ohio. Ciudades que obtienen su agua potable del río fueron advertidas. A largo plazo, el mayor peligro está más cerca del lugar del descarrilamiento. De nuevo, hay información limitada sobre qué químicos están presentes, o se crearon a través de reacciones químicas durante el incendio.

3 ¿Cuál es el riesgo a largo plazo para humanos y la vida silvestre?

Cuanto más pesado sea el producto químico, más lento se degrada y es más probable que se adhiera al suelo. Estos compuestos pueden permanecer durante años si no se toman medidas. “Después de la ruptura del oleoducto del río Kalamazoo en Michigan en 2010, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos excavó un afluente donde se asentó el petróleo. También hemos visto en los derrames de petróleo en las costas de Alaska y Alabama que los productos químicos del petróleo pueden llegar al suelo si no se toman recaudos para remediarlo”, explicó Andrew Whelton, ingeniero ambiental que investiga los riesgos químicos durante los desastres, en una entrevista con la cadena británica BBC. El impacto a largo plazo en Ohio dependerá en parte de la rapidez y la profundidad de la limpieza, dijo el experto. Si se excavan y eliminan los suelos y líquidos muy contaminados, se pueden reducir los impactos a largo plazo. Pero cuanto más tarde la eliminación, más lejos se puede propagar la contaminación. Lo mejor para todos es limpiar esto lo antes posible y antes de que llueva en la región, insistió Whelton.

4 ¿Qué se está haciendo para reducir los riesgos de contaminación?

Se han desplegado barreras en un arroyo cercano para capturar productos químicos. Se han desplegado dispositivos de extracción de aire para eliminar los productos químicos de las vías fluviales. La extracción con aire hace que los productos químicos ligeros abandonen el agua y entren en el aire. Esta es una técnica de tratamiento común y se usó después de un derrame de petróleo en 2015 en el río Yellowstone cerca de Glendive, Montana.  En el sitio del descarrilamiento en Ohio, los trabajadores ya están removiendo tierra contaminada a una profundidad de hasta alrededor de 2 metros cerca de donde se quemaron los vagones. Algunos vagones del tren se drenaron intencionalmente y se prendió fuego a los productos químicos para eliminarlos. La incineración es una forma de eliminar los productos químicos peligrosos, pero la destrucción química incompleta crea una gran cantidad de subproductos. Los productos químicos pueden destruirse cuando se calientan a temperaturas extremadamente altas, por lo que se queman por completo.

5 ¿Cómo llegan estos químicos a los hogares y a los espacios cerrados?

Las casas no son herméticas y, a veces, entra polvo y otros materiales por medio del aire. Puede suceder que entre a través de una puerta abierta o por el alféizar de una ventana. A veces la gente lo arrastra en los pies o en la ropa. Hasta el momento, no se ha reportado evidencia de niveles altos de cloruro de vinilo o cloruro de hidrógeno en las aproximadamente 400 viviendas analizadas. Pero los residentes se quejan de la falta de transparencia en la información. Informes en los medios hablan de cuatro o cinco productos químicos, pero el manifiesto de Norfolk Southern también enumera un montón de otros materiales en tanques que se quemaron. Todos esos materiales crean potencialmente de cientos a miles de VOC y SVOC. La gente de la comunidad ha informado de dolores de cabeza, que pueden ser causadospor COV y otros productos químicos.