Cámaras digitales: ¿para qué sirven?

Desde hace mucho tiempo, las cámaras fotográficas tradicionales fueron reemplazadas por cámaras digitales. Lo mismo ocurrió con las filmadoras. Actualmente, con un teléfono celular podemos tomar fotos y filmaciones de buena calidad.

En ciencias en las que se trabaja con imágenes, como medicina, física y astronomía, se usaban placas fotográficas. El trabajo era complejo y lento, porque esas placas se deben revelar, lo que lleva un tiempo considerable. Recién después de reveladas se podía ver si la imagen era útil.

En 1969 George Smith y William Boylle, de los Laboratorios Bell, desarrollaron los CCDs (sigla de Charged-Coupled Device) para mejorar la capacidad de memoria de las computadoras. En 1970 Michael F. Tompsett, del mismo laboratorio, los adapta para tomar imágenes.

Al poco tiempo estas cámaras comenzaron a usarse para observaciones. Aunque tienen un campo mucho más chico que las placas fotográficas, cuentan con la ventaja de que en un tiempo corto, comparado con el de revelado de la placa, se puede ver la imagen. También se pueden tomar imágenes en rangos de longitudes de onda en las que no son eficientes las placas fotográficas.

Estas cámaras inicialmente eran muy grandes, pesadas y requerían refrigeración para ser eficientes. Con el tiempo se fueron mejorando en cuanto a su eficiencia, peso y tamaño. Algunas todavía necesitan refrigeración. Muchas técnicas de imágenes médicas usan este tipo de cámaras y ahora es común que en unos minutos podamos tener las imágenes que nos tomaron en un celular o que el médico las pueda ver en su computadora, casi en el momento en que se toman. Hace algún tiempo se usan en cámaras fotográficas y filmadoras y más tarde llegaron a los teléfonos celulares.

Nos dicen que una cámara tiene 20 o 50 mega píxeles. ¿Qué significa esto? El píxel es el elemento que registra la imagen. La cantidad de píxeles no es lo único que hay que tener en cuenta al ver la calidad de una cámara. También hay que apreciar el tamaño del píxel y la sensibilidad del mismo. A menor tamaño, más detalles podremos tener en la imagen, y a mayor sensibilidad se podrán registrar imágenes menos brillantes. Entonces, para saber la calidad de una cámara hay que ver el tamaño y sensibilidad del píxel y la cantidad. Para una cámara de uso personal, como un celular, con saber la cantidad de píxeles que tiene es suficiente

La cámara digital más grande que se construyó es la que se va a instalar en el Observatorio Vera Rubin, en Chile, y fue construida en Steward  Imaging Technology Laboratory, de la Universidad de Arizona.  La cámara tiene 189 CCDs de 16 megapíxeles cada uno, lo que hace que en total tenga 3,2 gigapíxeles y va a poder registrar radiación del ultravioleta, visible e infrarrojo. La superficie útil del detector es de 64cm de diámetro (la de un telescopio mediano tiene 2 cm aproximadamente) y el tamaño total de la cámara es de 1,65 m por 3 m. La tecnología de esta cámara es muy avanzada y, entre otras cosas, permite que se la use en su conjunto o que se activen sólo algunos de los CCDs, de acuerdo con los requerimientos de la observación.

Seguramente la tecnología desarrollada para la captura de imágenes nos va a dar más sorpresas  y en un tiempo estará disponible para otros usos.