“El litio hoy se necesita para todo”

Con el estímulo de la industria automotriz y la fabricación de aparatos electrónicos, la explotación del litio creció de manera exponencial en los últimos años y su precio internacional también se disparó. De 2021 a la fecha, la tonelada saltó de US$10.000 a más de US$60.000. En relación a esto, el geólogo y profesor universitario Mauro de la Hoz explicó las condiciones que tiene el noroeste argentino para producir y crecer de la mano del metal más liviano de la Tabla Periódica.

-. ¿Cuál es la génesis del litio?

El litio es un elemento químico, que si nos remontamos al origen del universo, fue uno de los primeros elementos que se formó. El litio que tenemos en nuestros salares se formó en el momento del Big Bang, cuando se formó el universo. Después, por la formación de los planetas y otros procesos durante la evolución, los elementos químicos se fueron formando a los planetas. El litio tiene un comportamiento geoquímico muy particular y solamente forma minerales de litio en ciertas condiciones de presión y temperaturas. Eso es lo que se conoce como pegmatitas, son rocas, similares a los granitos, con cristales de minerales mucho más grandes y esa es una tipología de yacimiento y esa es una de las principales fuentes de extracción de litio. Por ejemplo, de esas rocas se extrae el litio en países como Australia. El litio se va movilizando como un elemento químico a lo largo de los procesos geológicos y en nuestra Puna sucede que el litio es transportado por los fluidos hidrotermales, que a su vez van tomando el litio de la roca y la van diluyendo y en un momento llegan a la superficie y allí, esa salmuera se termina concentrando en los salares que son cuencas cerradas, como cubetas. En esas condiciones el litio tampoco forma minerales. Pero de esa salmuera podemos extraer el litio. En este tema, nuestro país está detrás de Chile en relación a la producción, pero nosotros tenemos la particularidad de que extraemos el litio de la salmuera y eso es diferente a la minería convencional.

-. ¿Se puede hablar de ‘fiebre del litio’?

Sí, hay una fiebre porque se trata de un material estratégico. Hoy, lo necesitamos absolutamente para todo desarrollo tecnológico ya que su producción está directamente atada a la producción de autos híbridos o eléctricos, por lo tanto es una de las principales industrias. También el almacenamiento de energía a gran escala es importante. Hay que tener en cuenta que una industria como Tesla fabrica baterías para colocar en el interior de una casa y almacenar allí energía solar durante el día. El litio se utiliza no solo en los celulares, sino todo lo que funcione con energía eléctrica porque la función del litio es almacenar energía. Esa fiebre hoy en día también está impulsada por la necesidad de los mercados asiáticos y por las compañías que buscan este elemento para fabricar aleaciones especiales, aleaciones metálicas ultra livianas.

Debe entenderse además que el litio es un elemento químico considerado materia crítica. Eso quiere decir que tiene un alto valor económico y hay un cierto riesgo de abastecimiento. Hoy los mercados demandan más y la clasificación va cambiando año a año porque depende del suministro y los hallazgos. Nosotros tenemos la suerte de tener grandes recursos de litio y por eso se mira la región con mucho optimismo.

-. ¿Cómo se implementan las políticas mineras?

El gobierno nacional tiene mucho interés por lo que representa el litio y debemos recordar que después de la última modificación de la Constitución, los recursos pasaron a la órbita de las provincias. Salta, como provincia minera, está incursionando como una provincia minera de gran escala porque con la instalación de la minera Lindero pasó a ser una provincia productora de metales. En torno a esto veo un escenario bien encaminado, donde las autoridades están a la altura y se está trabajando sobre el trabajo del medio ambiente. Hoy, también se está trabajando con mucho detalle pidiendo, por ejemplo, un balance hidrológico o hidrogeológico del salar, donde cada empresa debe presentar este informe para saber, en base a los volúmenes que bombearán de salmuera; como recuperar el nivel de agua en el salar y cómo eso puede ingerir con el agua que se va recargando en el lugar.

 -. ¿Podemos calificar al litio como oro blanco?

No. Primero, esto no tiene el valor que tiene el oro y para eso debemos tener en cuenta que la industria del oro o el cobre es 65% más grande que la industria del litio. La producción mundial de oro en 2017, fue de 180.000 millones de dólares, contra 2 mil millones de dólares y fue el año en el que más alto estuvo el precio del carbonato de litio. Esto es estratégico y en nuestra región genera mucho trabajo, genera un movimiento grande en la Puna argentina.

-. ¿Es cierto cuando se habla de la cantidad de empleos que genera?

Sí. La minería, en general, genera numerosos puestos de trabajo de forma directa e indirecta. Se calcula que por cada tres puestos directos, se generan 6 o 7 indirectos. Gran parte de esto tiene que ver con los sueldos elevados que permiten al personal mejorar su calidad de vida.