07 Enero 2022
UN HITO. Las láminas del escudo están cubiertas por materia reflectante.
Se ha dado un paso decisivo en preparación para la puesta en servicio del telescopio espacial James Webb: según la agencia espacial estadounidense NASA, el protector solar del telescopio, cuyo tamaño es aproximadamente el de una cancha de tenis, quedó abierto por completo.
El despliegue finaliza uno de los procedimientos más complicados para la configuración del telescopio. “Es un hito increíble, extremadamente importante para el éxito de la misión”, dijo el director del programa del James Webb, Gregory Robinson, en la sede de la NASA en Washington. Consideró que se trata de una maravilla tecnológica.
El telescopio, construido conjuntamente por agencias espaciales en Europa, Estados Unidos y Canadá, tiene como objetivo explorar las galaxias más antiguas del espacio.
Escudo de cinco capas
Durante el despliegue de ocho días del escudo protector, miles de piezas tuvieron que trabajar juntas con precisión, explicó Robinson.
Según la NASA, el dispositivo de protección protegerá al telescopio de la luz y el calor del Sol, de la Tierra y de la Luna, y le permitirá trabajar a temperaturas de menos 229 grados.
El escudo consta de cinco capas. Cada una de las láminas es tan delgada como un cabello humano y está recubierta con metal reflectante.
El telescopio fue lanzado el 25 de diciembre desde la estación espacial europea Kourou, de la Guayana Francesa. Se espera que el telescopio vuele 1,5 millón de kilómetros en el espacio. Los científicos esperan que, entre otras cosas, sus imágenes proporcionen información sobre el tiempo posterior al Big Bang, hace unos 13.800 millones de años.
Los primeros datos e imágenes del telescopio no se esperan sino hasta dentro de unos seis meses aproximadamente.
El principio de los tiempos
Con James Webb tendremos, efectivamente, una foto de como eran las cosas en el principio de los tiempos. Esto es posible porque, al analizar el espectro de luz que nos llega de un objeto, podemos saber a qué distancia está de nosotros, y por tanto, a qué momento del pasado pertenece la foto que recibimos.
Hay otro cálculo probado, y es que el universo tiene ya una edad. 13.700 millones de años, millón arriba, millón abajo. Aceptado esto, James Webb es tan sensible que podrá captar la luz de los primeros objetos que se formaron, serán las primeras estrellas y galaxias, o lo que fuera que se formara en el principio del espacio y el tiempo.
Ese destello habrá pasado 13.700 millones de años viajando por el espacio hasta llegar al James Webb. Será una debilísima radiación infrarroja invisible al ojo humano.
Esa luz nos permitirá saber a qué velocidad se mueve el objeto detectado y a qué distancia está. La señal que llegará de la primera luz del cosmos será muy débil, y los científicos sabrán que procede de ahí porque su longitud de onda indicará que llega de un lugar a 13.600 millones de años luz, el momento en que posiblemente se formó el primer fotón.
Esa señal en el infrarrojo es una brizna de calor, que solo es posible reconocer si el telescopio está, en contraste, realmente frío. De ahí la necesidad del escudo solar que lo proteja y lo mantenga oscuro y frío.
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