30 Diciembre 2021
ALERTA. Escena de la película “No mires arriba” protagonizada por Leonardo Di Caprio y Jennifer Lawrence.
La película “No mires arriba”, recién estrenada en Netflix, nos muestra un escenario que ya se ha tratado varias veces en el cine, pero esta vez lo hace con sátira y dándole una especial relevancia a la ciencia y los científicos.
El filme muestra a dos astrónomos, protagonizados por Leonardo Di Caprio y Jennifer Lawrence, que descubren que un cometa se dirige de manera inminente a la Tierra y la destruirá por completo.
La película, dirigida por Adam McKay, explora el rol de los medios, la política, las redes sociales y la ciencia misma respecto de la reacción que la humanidad tendría frente a un evento como ese.
El portal de la BBC Mundo publicó un artículo en el que se revisa algunos de los aspectos científicos que se abordan en la trama y responde las preguntas que muchos nos hemos planteado tras ver el filme.
1- ¿Qué son los cometas?, ¿cuál es la diferencia entre estos, asteroides, meteoros, meteoroides y meteoritos?
Los cometas son objetos primitivos del Sistema Solar, formados hace unos 4.600 millones de años. Están hechos mayormente de hielo, que en parte se evapora cuando pasan cerca del Sol. La cola del cometa está hecha de polvo y gas.
Los asteroides son de roca y no de hielo. Son más pequeños que un planeta, pero más grandes que un meteoroide.
La mayoría está ubicada en el Cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. Cuando un asteroide o un cometa choca con otro, ambos cuerpos se fragmentan en piezas más pequeñas llamadas meteoroides.
Cuando un meteoroide ingresa en la atmósfera terrestre, se convierte en un meteoro.
Los meteoros son los que protagonizan las deslumbrantes “lluvias de meteoros”, y aunque no son estrellas, popularmente a los meteoros se los llama “estrellas fugaces”.
Los meteoritos son meteoros que logran atravesar la atmósfera de la Tierra y caen como rocas en la superficie de nuestro planeta.
2- ¿Qué tan probable es que un meteorito impacte la Tierra?
Según la NASA, diariamente sobre la Tierra caen unas 100 toneladas de material interplanetario. La mayoría de ese material es polvo que se libera de los cometas.
Un asteroide o un cometa se considera un Objeto Cercano a la Tierra (NEO, por su sigla en inglés) cuando está a unos 50 millones de kilómetros de la órbita de nuestro planeta. Como referencia, la Luna está a 384.400 km de la Tierra.
Desde 1980 y hasta el 17 de este mes, la NASA lleva registrados casi 28.000 NEO. De ellos, 117 son cometas y el rest, asteroides. Entre ellos, 2.238 fueron clasificados como “asteroides potencialmente peligrosos”, ya que pasaron a unos 4,7 millones de km de la órbita de la Tierra y tenían un tamaño mayor a 140 metros.
Pero también, en un promedio de cada 10.000 años, existe la posibilidad de que asteroides mayores de 100 metros puedan impactar sobre la Tierra y causar desastres a nivel local o generar olas que inunden áreas costeras.
La NASA también calcula que cada varios cientos de miles de años, un asteroide mayor a un kilómetro podría golpear la Tierra.
Si eso sucediera, los escombros se esparcirían a través de la atmósfera. Causarían lluvia ácida, se bloquearía parcialmente la luz del sol y las rocas volverían a caer en llamas sobre la Tierra.
Se calcula que el meteorito que causó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años tenía entre 10 km y 15 km de ancho. La NASA afirma que ningún asteroide conocido presenta un riesgo significativo de impacto con la Tierra durante los próximos 100 años”.
El riesgo más alto lo representa un asteroide llamado 2009 FD, que en el año 2185 tendrá menos de 0,2% de posibilidades de impactar contra el planeta.
3- ¿Existen protocolos y mecanismos de defensa contra los meteoritos que puedan amenazar la Tierra?
Tanto la ESA como la NASA tienen oficinas de defensa planetaria dedicadas al monitoreo de NEO. La misión de esas oficinas es identificar y rastrear la trayectoria de objetos que puedan representar un riesgo para la Tierra, definir sus características, evaluar las consecuencias de un posible impacto, compartir las información con otras agencias y desarrollar métodos para desviar asteroides.
En noviembre pasado, la NASA y la ESA lanzaron la primera misión que busca desviar un asteroide. Se trata de la nave DART que tiene el objetivo de estrellarse con el asteroide Didymos y cambiar su rumbo.
Este asteroide no representa ningún riesgo para la Tierra, pero la idea es probar la tecnología que algún día podría ser necesaria para desviar de su curso un asteroide peligroso.
Entre los métodos que la NASA ve más viables está desviar la trayectoria del asteroide, ya sea mediante la fuerza de gravedad de otro objeto o golpeando al asteroide, como lo hará DART. También menciona que usar explosivos nucleares debería ser el último recurso.
4 -¿Se puede extraer riqueza de los meteoritos?
Los asteroides que pasan cerca de la Tierra tienen el potencial de ser explotados, indica la NASA. Pueden contener metales como hierro, níquel, platino y oro, que se pueden utilizar para generar combustible para cohetes y construir estructuras en el espacio.
Según la NASA, se estima que la riqueza mineral acumulada en el Cinturón de Asteroides equivaldría a unos $ 100.000 millones de dólares por cada habitante de la Tierra.
En 2020, un estudio calculó que el asteroide Psyche 16, descubierto en 1852, contiene una cantidad de metales equivalente a 10.000 cuatrillones de dólares.
Teniendo en cuenta que el valor de la economía global en 2019 era de 142 billones de dólares (de acuerdo con el portal de datos alemán Statista), podría decirse que los minerales de Psyche valen unas 70.000 veces más. La NASA y SpaceX planean lanzar pronto una nave que debería llegar a Psyche 16 en 2026.
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