Por Pablo Hamada
12 Octubre 2021
1. La filtración de Facebook
El apagón de la semana pasada en el que las principales plataformas de Facebook quedaron sin funcionar, por al menos seis horas, fue quizás un alivio para la compañía dirigida por Mark Zuckerberg. A pesar de que la opinión pública dio detalles sobre los supuestos “errores humanos” que dejaron sin redes sociales a gran parte del planeta, al menos por un día la empresa no estuvo en el ojo de la tormenta desatada hace algunas semanas por una ex empleada.
Desde mediados de septiembre, el diario estadounidense The Wall Street Journal junto con otros medios comenzaron a publicar una serie de informes en los que revelaron omisiones y aplicaciones discrecionales del famoso algoritmo que ordena el contenido publicado en la red social más importante del planeta. Según los primeros archivos filtrados, los directivos de Facebook sabían del impacto negativo que tenía Instagram sobre la población más joven de sus usuarios. La empresa calculó que el 32% de las adolescentes que ya se sentían mal con su cuerpo se sienten peor todavía cuando navegan por dicha red social. En el caso de los varones, la cifra se reduce hasta el 14%. Según detalló la informante, la empresa hizo poco y nada para intentar resolver los efectos dañinos sobre la salud mental de los adolescentes.
La revelación formó parte de lo que The Wall Street Journal bautizó como los “Facebook Files” (los archivos de Facebook) ya que estuvo basada en diversos informes corporativos que los empleados de la empresa compartían en una red social interna llamada Facebook Workplaces. Además se incluyeron conclusiones obtenidas a partir de discusiones de empleados y borradores de presentaciones a la alta gerencia. El impacto de esta investigación fue tal que trascendió la esfera mediática y llegó la semana pasada al congreso norteamericano. Una subcomisión del senado citó a la informante de la investigación periodística, quien reveló su identidad en los días previos. Ante los senadores, la fuente del Journal dijo que Facebook daña a la juventud, ahonda la grieta política y debilita nada menos que a la democracia. Lejos de minimizar sus declaraciones, la ingeniera de 37 años sostuvo que la empresa pone sus “astronómicas ganancias” por encima del bienestar de las personas, y les pidió a los representantes norteamericanos que actúen y regulen a la red social.
2. La informante
Hasta la semana pasada, la informante del escándalo más importante que involucra a Facebook después de la crisis por Cambridge Analytica se llamaba “Sean”. Los periodistas habían acordado proteger su identidad durante los 10 meses de trabajo de compilación y entrevistas que concluyeron en un trabajo con casi una decena de artículos reveladores sobre la compañía. Pero a principios de octubre la informante sorprendió el escenario político y corporativo de Estados Unidos con una entrevista en el programa “60 Minutes” emitido por la cadena CBS. “Sean” en realidad se llama Frances Haugen y en el programa contó cómo comenzó a trabajar en Facebook y por qué había decidido revelar los informes internos de la compañía.
Haugen se desempeñaba como gerenta de producto en Facebook. Si bien había comenzado a trabajar en la red social en 2019 no era ninguna novata. Su currículo ya contaba con experiencia como ingeniera en Google y Pinterest, otros gigantes tecnológicos. Según detalló en la entrevista, Haugen fue contratada para el departamento de Integridad Cívica de la empresa de Mark Zuckerberg, una área dedicada a revisar el impacto de su tecnología en la comunidad y era la encargada de que la red “fuera una fuerza para el bien de la sociedad”. Luego de las elecciones nacionales que consagraron a Joe Biden como presidente, la plataforma decidió cancelar ese equipo.
“No odio a Facebook”, declaró Hagen. “Me encanta Facebook. Quiero salvarlo”, indicó. Sin embargo, contó que decidió renunciar en abril de este año, decepcionada por los escasos recursos con los contaba su equipo. Durante mayo, la especialista en informática siguió abocada a terminar algunos proyectos y encontró cientos de documentos en la red social interna en la que halló detalles sobre cómo la plataforma favorecía a las élites, fomentaba la discordia y cómo sus algoritmos afectan la salud mental de los adolescentes. Dichos documentos fueron entregados a la prensa y ahora sacuden a todo el arco político de Estados Unidos en el debate de cómo regular el accionar de las empresas tecnológicas.
Antes de su exposición del martes pasado en el Congreso, Haugen aseguró que “Facebook se ha dado cuenta de que si cambian el algoritmo para que sea más seguro, las personas pasarán menos tiempo en el sitio, harán clic en menos anuncios y ganarán menos dinero”.
3. La respuesta de Facebook
Zuckerberg no tardó en aparecer ante la escalada del conflicto provocado por las revelaciones de Haugen. Lo hizo un día después del apagón que sufrieron sus plataformas la semana pasada y remarcó que su empresa no privilegió el lucro en perjuicio de la seguridad, como denunció su ex empleada.
A través de una carta dirigida a toda la compañía y que también fue compartida en su perfil, el CEO de la red social más importante del planeta indicó que las revelaciones vertidas en la prensa tergiversan su trabajo y pintan “un cuadro falso de la empresa”. En su extenso mensaje, Zuckerberg remarcó en varias oportunidades el trabajo que realizan distintas áreas para proteger a sus usuarios, principalmente los más jóvenes. “Nos preocupamos profundamente por temas como la seguridad, el bienestar y la salud mental. Es difícil ver cobertura que tergiversan nuestro trabajo y nuestros motivos”, indicó.
El empresario también negó las acusaciones de que su plataforma haya fomentado la polarización política en Estados Unidos y para ello recordó los últimos cambios que implementaron en sus algoritmos con los que redujeron la promoción de videos virales para ofrecer más contenido de amigos y familiares. “Sabíamos que significaría que la gente pasara menos tiempo en Facebook, pero esa investigación sugirió que era lo correcto para el bienestar de las personas”, argumentó.
Sobre los posibles efectos adversos en los usuarios más jóvenes de sus redes, Zuckerberg sostuvo que su empresa está “profundamente comprometida” con este sector y que han trabajado durante años para el bienestar de su público. De hecho, en la carta también hace mención a un proyecto para que los menores tuviesen acceso a Instagram mediante controles parentales, proyecto que fue pausado “para tomar más tiempo para involucrar a expertos”.
Hacia el final de su misiva, Zuckerberg toma el guante del debate político generado a partir de la investigación de The Wall Street Journal: la regulación de las tecnológicas. En este aspecto, el director de Facebook sostuvo que no cree que las empresas privadas deban tomar todas las decisiones por su cuenta. “Hemos abogado por la actualización de las regulaciones de internet desde hace varios años. He testificado en el Congreso varias veces y les he pedido que actualizen estas regulaciones”, precisó.
6 frases de Mark Zuckerberg
“Nos preocupamos profundamente por cuestiones como la seguridad, el bienestar y la salud mental”
“No reconocemos la imagen falsa de la empresa que se está pintando”
“Muchas de las afirmaciones no tienen ningún sentido”
“Si no nos importara luchar contra el contenido dañino, ¿por qué emplearíamos a tantas personas dedicadas a esto más que a cualquier otra empresa?”
“Es descorazonador ver el trabajo sacado de contexto y utilizado para construir una narrativa falsa de que no nos importa”
“En el centro de estas acusaciones está la idea de que priorizamos las ganancias sobre la seguridad y el bienestar. Eso simplemente no es cierto.”
“No creo que las empresas privadas deban tomar todas las decisiones por sí mismas. Es por eso que hemos abogado por las regulaciones de Internet”
“El organismo adecuado para evaluar las compensaciones entre las equidades sociales es nuestro Congreso elegido democráticamente.”
6 frases de Frances Haugen
“Juntos podemos crear redes sociales que pueden sacar lo mejor de nosotros mismos”.
“Facebook sabe que si hace más seguro el algoritmo, gana menos dinero”.
“Había constantes conflictos de interés entre lo que es bueno para el público y lo que es bueno para Facebook”
“He visto varias redes por dentro y Facebook es sustancialmente peor”
“No creo que vayan a invertir suficiente para evitar que Facebook sea peligroso”,
“Facebook escoge beneficios sobre seguridad. Financia sus beneficios con nuestra seguridad”
Cronología de los hechos
13 de septiembre
El periodista de The Wall Street Journal, Jeff Horwitz, publica el primer informe en el que detalla cómo el algoritmo de Facebook permitió que algunas celebridades del espectáculo y el deporte tuvieran “ventajas” para publicar en la red social, omitiendo los filtros de seguridad que la plataforma aplica supuestamente de manera democrática. El sistema llamado XCheck funcionó como una lista de privilegios que habría beneficiado a políticos, celebridades y algunos periodistas.
14 septiembre
Se publica uno de los reportes con mayor repercusión en el que se detalla cómo Facebook omitió los reportes que alertaban sobre las posibles consecuencias de Instagram sobre la salud mental en adolescentes. Según revelaron las investigaciones periodísticas, Facebook encontró que más del 40% de las jóvenes que se veían poco atractivas empezaron a sentirse así en Instagram. Además reveló que muchos de ellos tuvieron pensamientos suicidas, fenómenos que no ocurrían en otras redes sociales como Tik Tok o Snapchat.
15 de septiembre
Un nuevo informe revela que los cambios de algoritmo de Facebook, lejos de desacelerar los discursos de odio, lo estaban fomentando aún más. Según los reportes, los usuarios de la red social estaban más enojados y el propio Zuckerberg se habría resistido a realizar correcciones propuestas por su equipo, motivado por el miedo a que la gente interactuara menos con su plataforma.
27 de septiembre
A través de un comunicado oficial, Facebook informa que decide suspender temporalmente su proyecto de lanzar Instagram para Niños, una iniciativa que iba a posibilitar que usuarios menores de 13 años pudieran acceder a una cuenta en dicha red social. “Esto nos dará tiempo para trabajar con padres, académicos, reguladores y especialistas en políticas públicas para escuchar sus inquietudes”, detallaron desde la compañía.
4 de octubre
El programa 60 Minutes, de la cadena CBS revela quién era la informante de las revelaciones sobre Facebook. La ingeniera Frances Haugen, ex empleada de la empresa ofreció una extensa entrevista en la que detalló los motivos que la impulsaron a filtrar los documentos internos de la compañía. “He visto varias redes por dentro y Facebook es sustancialmente peor”, dijo en dicha oportunidad.
4 de octubre
Durante más de seis horas el mundo se quedó sin Facebook, Whatsapp e Instagram. Las principales plataformas de comunicación de la empresa quedaron sin funcionar por problemas técnicos y fue catalogado por el propio Zuckerberg como “el peor corte” que tuvieron en años.
5 de octubre
Mark Zuckerberg publica una extensa carta dirigida a todos sus empleados en la que niega las acusaciones de Frances Haugen. En su mensaje detalla todas las acciones que ha tomado su compañía para promover la salud mental de sus usuarios y precisó que estaba orgulloso del trabajo que hacían sus expertos para construir “los mejores productos sociales del mundo”. Además sostuvo que no le temía a las posibles regulaciones estatales e instó a los legisladores a tomar el mando.
5 de octubre
Frances Haugen expone ante el senado norteamericano. “Solía trabajar en Facebook. Me uní a la compañía porque creo en su potencial de sacar lo mejor de nosotros. Comparezco hoy ante ustedes para afirmar que sus productos dañan a la infancia, avivan la división, debilitan nuestra democracia y mucho más”, indicó en su declaración la ex empleada de la red social.
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