18 Febrero 2021
EL PERSEVERANCE. El robot recogerá muestras de rocas y tratará de desentrañar si hubo vida en el planeta. REUTERS
Hoy, será sin duda, un acontecimiento en la llamada era espacial. El Perseverance llegará a Marte tras haber recorrido unos 480 millones de kilómetros desde julio pasado cuando partió. Se trata del quinto explorador robótico que la NASA envía rumbo al “planeta rojo” y aterrizará en el cráter Jezero.
La nave descenderá sobre la superficie marciana sujetada por una “grúa celestial”, pero antes deberá sobrevivir a los llamados “siete minutos de terror”, el período de ingreso y descenso en la atmósfera marciana en que la temperatura y el riesgo son máximos. Debido al retraso de tiempo de las comunicaciones entre la Tierra y Marte la NASA no podrá interferir si algo sale mal durante el aterrizaje del Perseverance.
Jezero es intrigante para los científicos porque es posible que haya existido vida en el antiguo lago que llenó el cráter hace 3.900 millones de años. Misiones previas constataron que antes de convertirse en un desierto helado, Marte fue lo suficientemente caliente como para albergar océanos de agua líquida. Aunque puede parecer un gran desierto rojo y helado desde el espacio, la superficie es increíblemente variada. Está salpicada de cráteres, cañones, montañas, glaciares y características que hablan de su pasado antiguo.
El antecesor de Perseverance, el robot Curiosity, aterrizó en un sitio diferente del planeta en 2012 y aún sigue operando. Curiosity confirmó que existieron en Marte condiciones para la vida. Perseverance dará ahora el paso siguiente y buscará responder una de las grandes preguntas de la astrobiología: ¿hay señales concretas de vida microbiana pasada en Marte?
El explorador también recogerá muestras de rocas que serán traídas a la Tierra y probará tecnologías pioneras para una eventual presencia humana en el planeta rojo.
Perseverance, que tiene el tamaño de un automóvil y pesa cerca de una tonelada, cuenta con novedosos instrumentos, cerca de 20 cámaras, un helicóptero y hasta micrófonos.
La nave que lleva a Perseverance ingresará a la atmósfera marciana a una velocidad de 19.500 km por hora. En siete minutos esa velocidad debe llegar a cero.
La nave donde está el robot tiene una parte trasera en forma de cono que está sellada en la parte inferior por un escudo térmico. La temperatura en la superficie externa de ese escudo puede alcanzar cerca de 1.300 grados centígrados.
A unos 11 km de la superficie la nave desplegará un paracaídas de 21,5 metros. Poco después el escudo térmico se separará y caerá, exponiendo a Perseverance por primera vez a la atmósfera marciana y dando inicio a una nueva tecnología de autopiloto llamada Navegación en Relación al Terreno. (Especial, BBC y CNN)
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