04 Agosto 2020
¿VIDA ETERNA? En el fondo abismal del Pacífico los microbios y casi sin oxígeno fueron capaces de sobrevivir
Aunque la mayoría del tiempo hagamos como que no, la única certeza que tenemos es que la vida es finita. Pero un hallazgo científico quizás nos llame a repensar la premisa: encontraron bajo el fondo del mar microbios de más de 100 millones de años. Todavía están vivos.
Se sabía que los microbios viven en ambientes muy calientes o muy tóxicos, pero, ¿pueden vivir donde hay poca comida para comer y el oxígeno es casi nulo?, fue la pregunta que se planteó el geomicrobiólogo Yuki Morono, de la Agencia de Ciencia y Tecnología de la Tierra y el Mar de Japón. “Cuando los encontré, estaba escéptico. Pensé que era algún error o un fracaso en el experimento”, agregó.
El descubrimiento plantea la posibilidad hayan estado latentes, o al menos creciendo sin dividirse, durante eones. “Algunas de las estructuras vivas más simples de la Tierra en realidad no tienen el concepto de un tiempo limitado de vida”, fue la conclusión de Morono, según una nota de divulgación de la revista “Science”.
La búsqueda
Morono y sus colegas armaron una expedición para perforar en el Gyre del Pacífico Sur, considerado la parte más profunda de los océanos del mundo, y que carece casi por completo de nutrientes para la supervivencia. Extrajeron sedimentos de hasta 5.700 metros bajo el nivel del mar, y vieron que las muestras contenían muy poco de oxígeno. Luego tomaron cuidadosamente pequeñas muestras de los centros de los núcleos perforados, las “alimentaron”, y durante 557 procesaron material en busca de microbios vivos.
“Los experimentos de incubación se iniciaron a bordo durante la expedición. Se evitaron los bordes exteriores de los núcleos de sedimentos (era probable que estuvieron contaminados por el fluido de perforación) y cada muestra se tomó de una porción interior de un núcleo con una jeringa estéril, se colocó en un tubo de vidrio estéril, sellado con tapón de goma estéril y un tapón de rosca. Luego se lavó cada uno con gas de nitrógeno esterilizado con filtro”, se resalta en el trabajo original, publicado en la revista Nature.
Pero valió la pena: según el resumen del paper, analizaron las 6.986 células individuales, y descubrieron que al menos 99,1% habían comenzado a comer y multiplicarse.
Los nutrientes añadidos despertaron una variedad de bacterias que usan oxígeno. En muestras de la capa de 101,5 millones de años, los microbios aumentaron a más de 1 millón de células por centímetro cúbico después de 65 días
Viejos conocidos
El análisis genético de los microbios reveló que pertenecían a más de ocho grupos bacterianos conocidos, muchos de ellos frecuentes y activos en otras partes de los océanos, donde son claves en la descomposición de la materia orgánica. “Nuestros resultados sugieren que estas comunidades microbianas (...) retienen su potencial metabólico en condiciones de energía extremadamente baja”, resalta el estudio.
Los investigadores no saben qué han estado haciendo los microbios durante todos estos millones de años. La mayoría de las especies que encontraron no forman esporas, que son una etapa de vida inactiva que algunas bacterias se forman en condiciones desfavorables. Podría ser que las bacterias se hayan estado dividiendo muy lentamente todo este tiempo, pero hay tan poca comida en los sedimentos de las aguas profundas que los microbios allí probablemente podrían hacer poco más que reparar las moléculas dañadas.
“Es sorprendente y biológicamente desafiante que una gran fracción de microbios puedan ser revividos tras mucho tiempo de entierro en condiciones extremadamente bajas de nutrientes o energía”, señaló Morono, según Reuters.
“Si no se dividieron en absoluto, vivieron durante 100 millones de años... parece una locura”, reflexiona Steve D’Hondt, oceanógrafo de la Universidad de Rhode Island, EE.UU., y coautor del estudio, y se pregunta si habrá otra fuente de energía no reconocida, tal vez radiactividad, que permita la división lenta a estas bacterias.
Otros mundos
“Este hallazgo -opina Andreas Teske, microbiólogo de la Universidad de Carolina del Norte, EE.UU.- muestra que la vida puede sobrevivir en lugares que los biólogos alguna vez consideraron inhabitable”. ¿Por qué no pensar entonces la posibilidad de vida en otras partes del Sistema Solar o... del universo?
“Si la superficie de un planeta en particular no parece prometedora para la vida, esta puede estar resistiendo en el subsuelo”, agrega.
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