Por Julio Marengo
22 Junio 2020
Desde que comenzó la pandemia, personas de todo el mundo se preguntaron qué podían hacer para colaborar con los sistemas médicos. Muchos, incluso, diseñaron, improvisaron y construyeron máquinas de asistencia respiratoria, uno de los equipos que más se necesitan para el tratamiento de los enfermos con covid-19. Pero un proyecto de dimensiones globales llegó para ofrecer la posibilidad de contribuir con la causa, sin más que hacer que “donar” potencia computacional desde su propia computadora.
El proyecto “Folding@Home” (algo así como “plegando en casa”) fue iniciado hace 20 años por la Universidad de Stanford para entender el comportamiento de las proteínas, cómo se “pliegan” y por qué ese proceso a veces deriva en enfermedades como el Alzheimer o algunos tipos de cáncer. Se inició como “Genome@home”.
Para simular ese plegamiento proteico se necesitaría normalmente de supercomputadoras capaces de procesar enormes volúmenes de datos por segundo, para obtener información útil para los investigadores científicos en el desarrollo de medicinas, por ejemplo. El sistema Folding@Home lo que hace es interconectar a través de internet ordenadores domésticos de todo el mundo, utilizando una porción del procesador de cada uno, para crear esa supercomputadora virtual.
Este tipo red se conoce como sistema de computación distribuido. FAH (o F@h) comenzó en el año 2000 en el Laboratorio Pande de la Universidad de Stanford, bajo la dirección de Vijay Pande.
Se ha utilizado para aportar datos sobre ébola, por ejemplo, y desde abril de este año se sumó a los esfuerzos para encontrar una cura para el covid-19, la enfermedad que ya se ha cobrado la vida de 465.000 personas en todo el mundo.
El punto más álgido del proyecto había sido en 2007, cuando además de las computadoras personales se habilitó a los usuarios de PlayStation 3 para donar potencia informática. Eso disparó fuertemente el número de usuarios, que alcanzó los 670.000 en todo el mundo, y lo que le valió entrar al libro Guinness, como la red computacional más potente del mundo.
Sumándose a la lucha contra el nuevo coronavirus, F@h recibió recientemente un aumento sin precedentes de voluntarios dispuestos a colaborar y ahora tiene más de un millón de dispositivos individuales interconectados, según los datos que aporta Avast, una de las varias compañías privadas que respalda el proyecto.
La información obtenida con la simulación de dinámicas de proteínas está ayudando a los científicos a comprender mejor la biología del virus y de su interacción con el cuerpo humano. Los resultados de esta colosal aventura informática no están a la venta y pueden consultarse libremente.
“Este importante trabajo puede ayudarnos a identificar patrones de proteínas que pueden ayudarnos a comprender y detener esta enfermedad. El proyecto ha experimentado un aumento de la participación, superando el poder de procesamiento de las supercomputadoras más avanzadas, todo gracias a la generosidad de las personas que donan su exceso de poder de cómputo para ayudar a encontrar una cura”, dijo el Dr. Greg Bowman, investigador principal del proyecto Folding@home.
Contribuir con esta causa es tan simple como instalar un pequeño programa en la computadora, que se descarga de la página oficial del proyecto, foldingathome.org. El software se encarga de asignar el trabajo y poner en marcha el hardware. El usuario puede elegir qué porcentaje de su CPU dona, de modo tal que si necesitamos trabajar con programas que ocupan mucho rendimiento de la PC, se puede donar menos y, en los momentos de descanso, donar más.
El usuario también puede elegir para qué causa o enfermedad donar potencia. En el caso de que quiera hacerlo para covid-19, debe seleccionar “any disease” (”cualquier enfermedad”), porque no está activa aún la opción específica. El programa está disponible para Windows, Mac y Linux.
Puntos clave
1- ¿Cómo usa mi PC Folding@home?
Al usar el software de Folding@home, la aplicación consume parte de la potencia de la CPU, del espacio del disco duro y del ancho de banda de internet. El usuario puede controlar la cantidad de recursos que dona y el momento del día en el que lo hace.
2- ¿Folding@home disminuye el rendimiento de mi PC?
Sí, la simulación de Folding@home requiere de potencia informática, de manera que la PC podría estar más lenta mientras se ejecute el programa. Se recomienda ejecutarlo durante la noche o cuando no se use la computadora.
3- ¿Consumirá más electricidad mi computadora?
Al requerir más potencia informática que un software corriente, es posible que aumente algo el consumo eléctrico al ejecutar el programa.
4- ¿Quién dirige Folding@home?
Folding@home es una iniciativa de Pande Group, una organización científica sin fines de lucro. Pande Group se creó en la Universidad de Stanford en octubre de 2000, bajo la dirección del profesor Vijay Pande. Desde 2019 lo dirige el doctor Greg Bowman, de la Universidad Washington de St. Louis.
5- ¿Dónde consigo más info?
En la página del proyecto, [email protected]
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