Los arrecifes de coral están en riesgo por... ¡las ratas!

Los arrecifes de coral, un delicado entorno marino amenazado por el calentamiento global, también están sufriendo enormes daños por las ratas, indicó un nuevo estudio científico.

Los roedores, que llegaron a muchas islas tropicales en barco hace más de 200 años, no dañan directamente al coral, pero han desencadenado una cadena de consecuencias dañinas para la vida en tierra y en el mar.

Al comer pájaros y sus huevos, las ratas han devastado las poblaciones de aves marinas en el 90 % de los archipiélagos del mundo, dijo Nick Graham, ecólogo marino de la Universidad de Lancaster en Inglaterra, quien dirigió un estudio que comparó las islas infestadas de ratas con las que están libres de estos roedores.

“Donde hay ratas, el cielo está vacío, las islas son muy tranquilas. Si vas a una isla sin ratas, el cielo está lleno de aves marinas, es muy ruidoso”, dijo Graham a Reuters. Precisamente es el guano de las aves -o su ausencia- lo que está afectando al coral.

Las grandes poblaciones de aves en las islas libres de ratas producen guano, que enriquece el suelo con nitrógeno que se abre camino en el mar, beneficiando al coral y otros organismos, incluidos los peces. “Los peces son únicos en los arrecifes de coral, ya que tienen funciones importantes que ayudan a los arrecifes a mantenerse sanos. Eliminan las algas para que los corales nuevos puedan asentarse y volver a crecer en el arrecife”, dijo Graham.

“También bioerosionan el sustrato del arrecife muerto para proporcionar una superficie sólida para que crezcan nuevos corales. Estos dos procesos eran hasta cuatro veces mayores junto a islas con aves marinas en comparación con las que tienen ratas”, indicó.

El estudio, publicado en la revista Nature, insta a que el control de ratas sea una prioridad de conservación urgente en las islas tropicales remotas.