Un tucumano ideó un software para clasificar la biodiversidad

Los árboles filogenéticos representan hipótesis acerca de las relaciones evolutivas entre un grupo de organismos. Se puede construir un árbol filogenético usando las características morfológicas (forma del cuerpo), bioquímicas o moleculares de las especies u otros grupos. Sin embargo, elaborar un árbol filogenético no es una tarea sencilla. No sólo es necesario contar con suficientes datos moleculares (fundamentalmente secuenciaciones de ADN) o morfológicos que identifiquen a las especies que se busca integrar al árbol, sino que también se necesita una metodología para analizarlos y poder establecer los vínculos de acuerdo a un criterio adecuado.

Pablo Goloboff, investigador principal del Conicet y director de la Unidad Ejecutora Lillo (UEL, CONICET-FML), se dedica desde hace más de dos décadas a resolver este tipo de cuestiones. En 1998 comenzó a desarrollar un programa denominado Tree analysis using New Technology (TNT), que ayuda a seleccionar el mejor árbol posible en base a los datos cargados.

En 2003 empezó a distribuir la primera versión y ya cuenta con alrededor de 3.500 citas en trabajos académicos que reconstruyen relaciones filogenéticas. Desde aquel momento Goloboff viene perfeccionando este programa, que además le sirve como plataforma para poner a prueba nuevos métodos e ideas para resolver problemas de análisis filogenético todavía no contemplados.

“Este software permite evaluar muchos árboles muy rápidamente -a razón de cientos de millones de árboles por segundo-, de manera de quedarse finalmente con el que mejor se ajuste a los datos -explicó Goloboff-. Los análisis filogenéticos requieren de cálculos cada vez más complicados a medida que se estudian matrices más grandes, ya que la cantidad de árboles que hay que examinar en una búsqueda aumenta de manera explosiva con el número de especies a incluir en el árbol. TNT puede hacer análisis en base a datos moleculares, morfológicos o una mezcla de ellos”.

Vínculos evolutivos

Lo que hace TNT, en base a los múltiples datos que se le cargan, es buscar árboles que permitan explicar las similitudes entre los seres vivos en términos de compartir una ancestralidad común, mediante un árbol que ilustre los vínculos evolutivos del modo más sencillo posible. El software está disponible online para su descarga gratuita y su última actualización fue en abril de este año.

“Si pensamos a las aves como especies de un mismo grupo es porque suponemos que descienden de un único ancestro -dijo el investigador a modo de ejemplo-. Si alguien me pregunta por qué el halcón y la paloma se asemejan en tener alas, dado un árbol que pone a estas dos especies en un grupo (“Aves”) puedo responder que es porque las heredaron de un ancestro común que tenía esa misma característica. Si tuviera un ordenamiento taxonómico que separara a halcón y paloma en grupos lejanos, sería incapaz de dar esa explicación; es decir, no podría dar cuenta de esa semejanza en términos de ancestralidad común”, explica Goloboff.

“El tema es que uno necesita encontrar los árboles que permitan explicar lo mejor posible las similitudes compartidas para muchos caracteres al mismo tiempo. Esto es lo que un programa como TNT permite hacer”, remarcó.