Arnold Palmer: una gloria del golf en primera persona

Por Dave Anderson /The New York Times*

Arnold Palmer, el campeón de gol que se caracterizó por un estilo de juego completo, victorias de torneos dramáticas y por tener una personalidad magnética que inspiró el boom del golf en los 60, murió el domingo pasado, a los 87 años.

Desde 1958 hasta 1964, Palmer fue la cara carismática del golf profesional y uno de sus jugadores dominantes. En esas siete temporadas, ganó siete títulos importantes: cuatro Masters, un U.S. Open y dos British Open. Con 62 victorias en el PGA Tour, se ubica quinto entre los golfistas con más triunfos, después de Sam Snead, Tiger Woods, Jack Nicklaus y Ben Hogan. Ganó además 93 torneos alrededor del mundo.

Pero no eran solo sus puntajes y sus tiros lo que cautivo al deporte mundial. Era como jugaba. Su swing no era clásico, era feroz: parecía que tiraba la fuerza de sus 83 kilos cada vez que golpeaba la pelota. Y la cámara lo seguía a todos lados. Como sucedió con Woods 30 años después, Palmer, estimuló la cobertura del golf por televisión, logrando aumentar la popularidad del deporte entre la generación que vivió después de la Segunda Guerra Mundial.

Su rivalidad con Nicklaus y otro campeón, el sudafricano Gary Player –conocidos los tres como the Big Three- sirvió para aumentar el atractivo de Palmer y poner a la tribuna de su lado. Palmer fue además el primer atleta en recibir tres de los honores civiles de Estados Unidos: La Medalla Presidencial de la Libertad, la Medalla de Oro del Congreso y el Premio Nacional del Deporte.

Además, se volvió un conglomerado unipersonal de millones de dólares. Como el presidente de las Empresas Arnold Palmer, el supervisó el diseño y el desarrollo de más de 300 canchas de golf en todo el mundo, y también de clubs de golf y ropa; popularizó una bebida llamada The Arnold Palmer, una mezcla de té helado y limonada; fue el principal recaudador de fondos del Hospital para Niños y Mujeres Arnold Palmer, de Florida y el Hospital Latrobe; y fue el presidente del canal de televisión Golf Channel.

Después de comprarse su primer avión, en 1962, se convirtió en el primer golfista en volar de torneo en torneo. En 1976, con dos copilotos y un observador, hizo una circunferencia al globo en 57 horas, 25 minutos y 42 segundos, un récord para jets en la categoría 17.600 a 26.400 libras. “Volar fue una de las cosas más maravillosas de mi vida. Me llevó a los rincones más remotos del mundo y me hizo conocer gente que de otra manera no habría conocido. Incluso, pude jugar un poco de golf en el camino”, dijo Palmer.

Posiblemente ningún otro golfista disfruto tanto del simple placer de jugar golf como Palmer. Incluyendo amistosos y torneos, el estimó haber jugado 260 rondas al año. Y aunque no siempre fue el Arnold Palmer que ganó siete campeonatos en siete temporadas, todavía se identifica con la tribuna. “Lo hice naturalmente, porque mi padre me dijo ‘esas personas en la tribuna son lo mismo que vos’”.

*Esta nota fue editada por LA GACETA