Un estudio sugiere que Google altera las búsquedas en su beneficio

Google atrae a las personas a su sitio para realizar búsquedas prometiendo enlaces a lo mejor que el Internet puede ofrecer. Pero una investigación realizada por destacados académicos -pero pagada por uno de los rivales de Google- sugiere que el buscador, en ocasiones, altera los resultados para resaltar su propio contenido, pese a las preferencias de la gente.

En el estudio, investigadores de Harvard y Columbia presentaron a 2.690 usuarios de internet dos versiones de Google. Una versión mostraba resultados de búsqueda para negocios locales como se los ve habitualmente, con enlaces y clasificaciones según se publican en un sitio del gigante informático. La otra versión mostraba los enlaces a los comercios junto con las clasificaciones de sitios rivales de Google, como Yelp, la compañía de reseñas on line que pagó el estudio.

Las personas estudiadas mostraron 45 % más de probabilidades de hacer click en los enlaces si se incluía a Yelp y a otros competidores; un signo, dicen los investigadores, de que los usuarios prefieren resultados de búsqueda más diversos.

“La idea de que se puede crear con bastante facilidad una mejor versión del motor de búsqueda de Google, si no se excluye a los competidores, fue para mí bastante asombrosa”, dijo Tim Wu, coautor del estudio.

Yelp ha llegado a ser uno de los competidores más importantes de Google, y promovió el estudio acompañándolo de un sitio web y un video de YouTube para explicar las conclusiones. Pero el mayor activo promocional podría ser Wu, un profesor de derecho de Columbia conocido por acuñar el término “neutralidad de red”, frase ampliamente usada para describir el servicio de internet en el cual todos los datos son tratados por igual.

Este académico ha defendido las prácticas competitivas de Google en el pasado, pero dijo que se inclinó a hacer el estudio después de hablar con un ejecutivo de Yelp y analizar los datos internos que recolectó sobre Google. Yelp también pagó a su coautor, Michael Luca, para realizar el estudio, y la compañía llevó recientemente a Wu a presentar las conclusiones en Oxford, Inglaterra.

Como era de esperarse, Goole puso en duda los resultados. “Esto no es nuevo”, señalaron representantes del gigante de la web. “Yelp ha estado formulando estos argumentos ante los reguladores durante los últimos cinco años. Este estudio se basa en una metodología con fallas que se enfoca en los resultados para solo un puñado de búsquedas seleccionadas. En Google nos enfocamos en tratar de ofrecer los mejores resultados a nuestros usuarios”, argumentaron.

Algunos expertos externos también cuestionaron las conclusiones. Muchos clicks pueden ser un signo de irritación en vez de satisfacción. También es difícil discernir si los usuarios se involucraron más con Google durante la prueba porque los resultados eran más relevantes o simplemente porque la página tenía una apariencia diferente.

“En general, me parece más un ejercicio de relaciones públicas que de ciencia precisa”, dijo Danny Sullivan, analista de motores de búsqueda y fundador de Search Engine Land, un sitio sobre la industria de las búsquedas. “Sin embargo, pienso que Google puede incluir fácilmente enlaces a otros sitios de reseñas, lo cual beneficiarían a sus usuarios y a sus competidores”, agregó.

Antecedente

La primera vez que la compañía ha enfrentado cargos fue en abril, cuando funcionarios de la Unión Europea acusaron a Google de manipular injustamente los resultados de las búsquedas. La empresa tiene hasta mediados de agosto para revisar los documentos y presentar su defensa. Perder significaría miles de millones de dólares en multas.

Yelp dijo que publicó el estudio “para un público antimonopólico”, según Luther Lowe, su vicepresidente de Política Pública. “Hay autoridades antimonopólicas en todo el mundo analizando a Google”, advirtió.

TRADUCCION

• Graciela Colombres Garmendia