Probicaña, un paquete tecnológico para el riego, la plantación y la cosecha en áreas marginales

El Programa del Bicentenario de la Caña de Azúcar (Probicaña) es el resultado de una iniciativa conjunta motorizada por la empresa Zafra SA y la Eeaoc, con apoyo de la firma multinacional John Deere. Este programa le ofrece al agricultor un innovador paquete tecnológico que combina el mecanismo de riego por goteo con un nuevo diseño de plantación y cosecha diferencial, fue presentado días atrás en la sede de El Colmenar, a técnicos, productores e industriales azucareros latinoamericanos.

Durante la jornada, el doctor Daniel Ploper, director técnico de la Eeaoc, señaló que la institución está contribuyendo en este proyecto por varias razones, entre ellas la de haber visto que podía aportar grandes beneficios al sector productivo. "La Estación viene experimentando desde sus orígenes (hace 104 años) con ideas y tecnologías tanto ajenas como propias. Siempre que surja una propuesta de mejorar y tecnificar más nuestro campo, es casi una obligación ineludible de la Estación probarla, evaluarla y eventualmente recomendarla", acentuó.

"Probicaña -añadió- representa no sólo la oportunidad de incorporar el riego como una alternativa imprescindible para estos tiempos, junto con la posibilidad de probar otros diseños de plantación y contribuir a reducir costos de manera significativa, sino que también disminuye el impacto de la cosecha y el movimiento en el lote".

"No sólo hemos evaluado el comportamiento de estas variables en diferentes sitios, sino también en Overa Pozo, donde están desarrollándose pruebas adicionales para alcanzar una sintonía fina. Al mismo tiempo estamos midiendo los rendimientos de nuevos equipos como cosechadoras y distribuidoras de caña semilla. Esto constituye para nosotros un desafío y los resultados preliminares nos indican un alto potencial. Cuando concluya el ciclo completo extraeremos las conclusiones, pero hasta acá lo consideramos positivo y nos complace, como Estación Experimental, ser parte de esta iniciativa", subrayó el investigador.

Por su parte, Jorge Domínguez, de Colombia, gerente de ventas para Hispanoamérica de John Deere, explicó que la idea de apoyar estos proyectos es para aportar toda la tecnología disponible en grupos de agricultores que "quieran desarrollar, incrementar productividad y sumar tecnologías".

Investigación a campo

Para el coordinador de la Sección Agronomía de la Caña de Azúcar de la Eeaoc, Eduardo Romero, Probicaña propone, además, "equipamiento específico para plantación, cultivo y cosecha orientado a mejorar la producción vertical -la productividad por unidad de superficie, es decir caña por hectárea- reduciendo los costos". "Se trabaja en base a un diseño ya probado por ellos con una cosechadora específica en Brasil, junto con la acción de una nueva empresa dentro de John Deere -John Deere Water-, que adquieren otras empresas de riego por goteo para integrar esas tecnologías al campo tucumano y argentino", precisó.

"Estamos en una etapa inicial, con cinco fincas que trabajan como lotes piloto. Tres tienen las primeras socas, y en las otras dos recién se cosecharán las plantas. Los datos preliminares son alentadores para el nuevo diseño y el sistema de riego", explicó Romero.

Sostuvo que se observan diferencias interesantes; la producción es similar en ambos diseños, en el de surcos alternos y en el de 1,80 a de 1,60 ligeramente mayores. Eso se potencia con el riego, que funciona bien en todos los sistemas de plantación: 1,60-1,80 y 2,50, pero la respuesta es mejor en los nuevos diseños. Otra gran ventaja de los diseños alternos -en vez de 60 se hacen 80 líneas por hectárea, surcos apareados, dos líneas a 2,50 metros- es que sólo requieren 40 movimientos de la cosechadora, lo que implica menores gastos de combustible, mayor eficiencia en la calidad, menos tráfico y compactación de suelo, aunque con niveles de producción similares y mejores que los obtenidos con el diseño convencional".

"Aunque sea similar el resultado, hay reducción de tráfico y eso es beneficioso, además de que los resultados tienden a mejorar; aumenta también, la longevidad de la cepa, de modo que en vez de renovar cada cinco años se podría llegar a hacerlo cada siete. Eso bajaría los costos totales del ciclo económico de la caña de azúcar. Al no pisar, no compactar y regar, se mantiene la producción por más largo tiempo, reduciendo el efecto de la cosecha mecanizada. Son hipótesis que estamos viendo y que ofrecen un panorama bueno, aunque requieren un ciclo largo de estudio", evaluó Romero.

Luego estimó que en el quinto año se podrá ver el surco de 1,60 y comparar los niveles de producción, calidad, compactación de suelo y otros elementos. "Hasta ahora llevamos un año, y pinta bien", aseguró.

Respecto de los nuevos equipos, manifestó que "en Overa Pozo estudiamos el desempeño económico y el consumo de combustible y operativo de los modelos 35.22 y Cobra, una nueva cosechadora para pequeños cañeros, liviana y muy articulada, que permite trabajar con cabeceras muy cortas. En 2012 y 2013 hemos evaluado los equipos en los otros lotes piloto, seleccionando, informando y aportando datos cuantitativos".

El sistema por goteo implica una inversión, pero la empresa Zafra puede brindar el servicio y los cañeros adquirir los equipos en cooperativas. "Si se prolonga la vida del cañaveral y se incrementa la producción, es factible amortizar la inversión. Asimismo, a medida que se amplíe el uso, los costos irán bajando por más rendimiento y mejora de tecnología. Hoy, en razón del pozo que hay que cavar para instalar la tecnología, resulta una inversión cara, pero permite estabilizar la producción en altos niveles y amortizar a más largo tiempo", afirmó Romero.

"Nuestro desafío -concluyó- pasa por informar, aportar nuestra visión al cabo de un ciclo completo y sumar nuestro aporte en aspectos como manejo de malezas y riego. Eso está contemplado en el convenio con las empresas. Contribuimos con John Deere como respaldo técnico, científico y de viabilidad económica, verificando la posibilidad concreta de adaptación de toda esta tecnología a la producción azucarera de Tucumán".

Logran mayor producción en Overa Pozo

Trabajar en estos ensayos permitirá una mayor producción y otros beneficios adicionales, señaló Juan Fernández de Ullivarri, de la Sección Caña de Azúcar de la Eeaoc, quien observó que con estas iniciativas se aspira a lograr menos tránsito por el lote, menos compactación, ahorro de gasoil y otros beneficios. "En la Experimental estamos también probando otros diseños de plantación de 2 m, versus los diseños tradicionales, tanto con riego por goteo como en secano. Intentamos hallar un sistema óptimo para la realidad productiva local", apuntó.

Respecto del sistema de surcos alternos a 2,50 m, explicó que la cosechadora especial 35.22 de John Deere cosecha ambos surcos a la vez, de modo que logra menor tránsito por el lote y menos compactación. "Venimos logrando por ahora -en el lote de Overa Pozo-, con el sistema de 2,50, una producción mayor que las de los lotes de 1,80 y 1,60, todos con riego. Es un estudio a largo plazo. Estamos en el inicio, evaluándolo año a año. Es muy pronto para decir si este diseño es mejor, pero sí representa un paso adelante", manifestó.

Enfatizó que si bien en muchas zonas de Brasil ya se emplea este sistema, no se utiliza el riego. "Aquí se está innovando, al combinar el nuevo diseño con riego por goteo. La zona cañera de Tucumán está un poco agotada y la caña se expande hacia zonas marginales, que requieren un cierto aporte de agua. El futuro de la caña en Tucumán, fuera del área tradicional, pasa por el riego por goteo", dijo.

Probicaña provee al productor de un sistema especial que surca e inyecta la manguera de riego; después esa manguera puede regularse según el tipo de suelo y al concepto técnico, variando la distancia entre la caña y la manguera. Luego se planta y se cubre. "El sistema dura los años que dura el cultivo; lo ideal sería que dure al menos dos ciclos", ponderó el experto.