Por Federico Lix Klett
23 Marzo 2025
Fundador de FALK AI, FALK Impellers y FALK Advertising Matters. Es pensador, hacedor, comunicador, formador e impulsor de innovación y transformación en las organizaciones.
Principios de los años 50, la Guerra Fría en su apogeo. Los yankees y los soviéticos juegan una peligrosísima partida de ajedrez en todos los campos de la cienca que va a definir el futuro de la humanidad. Un matemático húngaro, John von Neumann (Johnny para los amigos), aterriza en una base militar estadounidense envuelta en el más absoluto secreto. Johny es una de las mentes más brillantes de su época. Con una capacidad de pensar y calcular nunca antes vista. No lo recibe una alfombra roja ni una banda de música. Junto al avión lo espera un Jeep Willys verde militar que lo traslada a un edificio suterráneo perdido en los secretos de la historia reciente.
Al abrirse las pesadas puertas, von Neumann se enfrenta a una visión imponente: una máquina colosal, una bestia electrónica repleta de tubos de vacío incandescentes y zumbidos mecánicos. MANIAC I (Mathematical Analyzer, Numerical Integrator and Computer). Era la computadora más poderosa del planeta, un prodigio tecnológico capaz de realizar cálculos a velocidades impensables, para los muchachos de la época. Hoy tu celular la tendría de hija. Pero la maravilla tenía un talón de Aquiles: nadie lograba dominar su lenguaje, nadie conseguía programarla para resolver un problema de vital importancia para la seguridad nacional. Los militares, desesperados, habían recurrido al genio húngaro como última esperanza.
Von Neumann se acercó a la máquina con la calma de un domador de leones frente a su fiera. La observó en silencio, como auscultando sus entrañas electrónicas. Luego, con un gesto simple, pidió un lápiz y papel. La solicitud desconcertó a los presentes. ¿Acaso pretendía domesticar a esa mole digital con herramientas tan rudimentarias? John pidió que le dejen sólo en el cuarto, rodeado del laberinto de cables y circuitos. Pasaron horas, quizás una eternidad.
Finalmente, la puerta se abrió y el matemático emergió con la misma serenidad en el rostro, pero con un brillo triunfal en los ojos. “La computadora está programada”, anunció, sin darle mayor importancia al asunto. Los militares, incrédulos y expectantes, pusieron a prueba la máquina. Teclearon los comandos, ingresaron los datos, contuvieron la respiración. Y entonces, la computadora cobró vida, procesando la información a una velocidad asombrosa y arrojando la solución al problema que había desvelado a los expertos durante semanas.
Esa anécdota, es apenas una muestra de su genialidad desbordante, y nos introduce al universo fascinante de un hombre que no sólo diseñó la arquitectura de las computadoras, sino que también anticipó la era digital en la que vivimos.
Niño prodigio de Budapest
Budapest (¿Acaso la ciudad más linda de Europa?), a principios del siglo XX era un hervidero de ideas, una ciudad que respiraba cultura y conocimiento en cada esquina. En medio de ese ambiente estimulante, nació János Neumann, un niño que desde sus primeros años demostró una inteligencia fuera de lo común.
En su hogar, rodeado de una familia culta y acomodada, Johnny, como le decían cariñosamente, se reveló como un verdadero prodigio. Aprendía idiomas con la velocidad de un rayo, devoraba libros de historia y literatura con voracidad insaciable, y asombraba a sus mayores con una memoria fotográfica capaz de retener listas telefónicas enteras. Posta, tenía una memoria prodigiosa.
Muchos años más tarde, su compatriota y padre de la bomba atómica Edward Teller, definió a John como una mente que no sólo pensaba de forma única sino que “disfrutaba de pensar. Su pasión en la vida era pensar y disfrutaba de hacerlo”.
En la escuela, su talento matemático se manifestó de forma explosiva. Los profesores quedaban atónitos ante su capacidad para resolver problemas complejos con una facilidad pasmosa, anticipándose a las explicaciones y encontrando soluciones elegantes e inesperadas. A los ocho años ya dominaba el cálculo infinitesimal, una rama avanzada de las matemáticas que para la mayoría de las personas resulta incomprensible. Yo miraba He-Man y Mazinger Z, creo que esos fueron mis méritos a esa edad.
ImageFX: Una viñeta que ilustra al joven János Neumann rodeado de libros y números.
Pero Von Neumann no era solo un autómata de los números, un calculador frío y distante. Era un tipo muy querible, amigable y sensible. Poseía un carisma personal arrollador, una capacidad de comunicación excepcional y una curiosidad intelectual que lo impulsaba a explorar los terrenos más diversos del conocimiento. Se movía con soltura en los círculos intelectuales de Budapest, dialogaba de igual a igual con los científicos más renombrados de la época y llegó incluso a deslumbrar a Albert Einstein y a Alan Turing con su agudeza mental y su visión innovadora.
Princeton - Los Álamos: Genio en guerra
Pero la vida de Von Neumann no fue un camino alfombrado de fórmulas y teoremas. El siglo XX lo arrastró al torbellino de la historia, y su genio matemático terminó al servicio de un proyecto tan grandioso como escalofriante: la bomba atómica y el Proyecto Manhattan.
En Los Álamos, en el corazón del desierto de Nuevo México, Von Neumann se convirtió en un miembro esencial del equipo científico. Sus cálculos matemáticos fueron cruciales para diseñar la detonación controlada de la bomba. Su lógica implacable y su habilidad para resolver problemas complejos bajo presión fueron determinantes para el éxito del proyecto.
Von Neumann no era un pacifista idealista, sino un pragmático que creía en el poder transformador de la ciencia, sin importar si ese poder se usaba para construir o para destruir. Y la bomba atómica fue la prueba más brutal y contundente de ese poder.
Después de Hiroshima y Nagasaki, Von Neumann cargó con el peso ético de su participación en la creación de un arma de destrucción masiva. Pero también siguió trabajando con la misma energía incansable para aplicar su genio a otros campos, como la física cuántica, buscando redimir su legado en proyectos que impulsaron el progreso y no la aniquilación.
Arquitectura Von Neumann
Sin embargo, el legado más perdurable de Von Neumann, aquello por lo que realmente cambió el mundo, fue su invención de la arquitectura de la computadora moderna. En los años 40, mientras trabajaba en cálculos balísticos y proyectos militares, Von Neumann se dio cuenta de las limitaciones de las máquinas de calcular de la época. Necesitaba una máquina que pudiera procesar información a una velocidad y con una flexibilidad impensables hasta entonces.
Fue así como, de su mente visionaria y su genio ingenieril, surgió la arquitectura Von Neumann, el modelo que define el funcionamiento de las computadoras hasta nuestros días. La idea clave de Von Neumann era tan simple como revolucionaria: una computadora debía tener una unidad central de procesamiento (CPU) para ejecutar instrucciones, una memoria para almacenar tanto datos como programas, y un sistema de entrada y salida para interactuar con el usuario y el mundo exterior. Los elementos principales de cualquier computador de hoy.
Antes de Von Neumann, las computadoras eran máquinas "cableadas" diseñadas para tareas específicas, como calculadoras gigantescas. La arquitectura de Von Neumann, inspirada en las ideas teóricas de Alan Turing entre otros, permitió construir computadoras programables, es decir, máquinas que podían realizar una infinidad de tareas diferentes simplemente cambiando el programa almacenado en su memoria. ¿Te suena familiar? Cualquier App en tu celular y el mismo sistema operativo son hijos de esta mente prodigiosa.
Esta arquitectura es el corazón invisible de la revolución digital. Es el modelo que hace posible que tu celular, tu notebook, los servidores de internet y los sistemas de inteligencia artificial funcionen como lo hacen. Él no solo inventó la computadora, sino que diseñó el cerebro digital de nuestra civilización.
Teoría de Juegos Cooperativos: colaborar para triunfar
Pero el genio de Von Neumann no se agotó en la arquitectura de computadoras. Su mente brillante exploró múltiples disciplinas, dejando contribuciones fundamentales en cada una de ellas. Y una de sus creaciones más fascinantes, y quizás menos conocidas, es la teoría de juegos cooperativos.
¿Qué es esto? Von Neumann se preguntó qué pasaba cuando los jugadores cooperaban, cuando unían fuerzas para alcanzar un objetivo común. En la teoría de juegos cooperativos, el foco no está en la competencia individual, sino en la formación de coaliciones y en la distribución de las ganancias entre los miembros de la coalición.
En un equipo de fútbol cada jugador cumple un rol específico. La teoría de juegos cooperativos nos da herramientas matemáticas para analizar estas situaciones, para entender cómo se forman las coaliciones, cómo se negocian los acuerdos y cómo se distribuyen los beneficios de la cooperación. Son como el Pep Guardiola de los cálculos. De hecho, la teoría de John se usa hoy en el análisis de datos de los deportes de alto rendimiento.
¿Y cómo se conecta esto con la inteligencia artificial y la Era de la Humanidad Aumentada? De muchas maneras. La teoría de juegos es fundamental para desarrollar sistemas multiagente cooperativos, donde varios agentes de IA trabajan juntos para resolver problemas complejos, como la gestión de recursos, la planificación urbana o la respuesta a emergencias.
También es relevante para la inteligencia artificial colectiva o agéntica, donde se busca combinar la inteligencia de muchos agentes de IA (y humanos) para superar las limitaciones de la inteligencia individual.
Y ni hablar de la ética de la IA, donde la teoría de juegos cooperativos nos ayuda a diseñar sistemas que promuevan la colaboración, la equidad y el bien común, en lugar de la competencia despiadada y el individualismo extremo. Von Neumann no solo nos dio el cerebro de las computadoras, sino también herramientas para construir una inteligencia artificial más humana, más colaborativa y más orientada al bien común.
Legado von Neumann: Entre bombas y bits
La vida de Johny fue un torbellino de genialidad y contradicciones. Nació en una cuna noble de Hungría, fue precoz hasta para obtener un doctorado en matemáticas a los 22 años y morir a los 53 de un cáncer. Tal vez, fruto de su trabajo con uranio en la bomba atómica. Su legado es ambivalente, pero innegablemente trascendente.
En la Era de la Humanidad Aumentada, la figura de Von Neumann se agiganta aún más. Su visión multidisciplinaria, su capacidad para conectar ideas aparentemente dispares y su genio para resolver problemas complejos son más relevantes que nunca. Necesitamos pensar como Von Neumann para navegar por la complejidad del mundo actual, para aprovechar el potencial de la tecnología y para afrontar sus desafíos éticos.
Su arquitectura de computadoras sigue siendo la base de nuestra infraestructura digital. Su teoría de juegos nos ayuda a entender las interacciones entre humanos y máquinas. Sus autómatas celulares anticiparon la complejidad emergente de los sistemas artificiales. Y su reflexión sobre la singularidad tecnológica nos invita a prepararnos para un futuro donde la inteligencia artificial transformará radicalmente nuestras vidas.
Así que ya sabés, la próxima vez que usés tu computadora, que juegués un videojuego o que le pidás ayuda a ChatGPT acordate de Johny, el niño de Budapest. El arquitecto digital que nos invitó a pensar en grande, a crear con audacia y a construir un mundo donde la inteligencia, humana y artificial, nos lleve a un futuro mejor para todos.
Y recuerden, a pensar como Von Neumann, a cooperar como humanos aumentados y a construir juntos un futuro más inteligente y más humano.
¿Qué opinás de John?
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Para seguir desentrañando el genio de Von Neumann:
- Biografía esencial de Atomic Heritage Foundation: "John von Neumann" en https://www.atomicheritage.org/profile/john-von-neumann
- MANIAC 1 MANIAC I - Wikipedia, la enciclopedia libre
- Artículo académico de Stanford Encyclopedia of Philosophy (para paladares exigentes): "John von Neumann" en https://plato.stanford.edu/entries/von-neumann/
- Video divulgativo de Veritasium (para ver y compartir): "The Most Important Man You've Never Heard Of" en https://www.youtube.com/watch?v=Sb0v9AZUohE
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