El telescopio Hubble no se jubila

El Telescopio Espacial Hubble (HST) tiene un espejo de 2.4 m de diámetro y su peso es de 11 toneladas. Se lanzó en 1990 con el transbordador espacial, después de las demoras producidas por el accidente del Challenger. Se esperaba que funciones durante 15 años, ya pasó los 34 y no hay fecha definida para desactivarlo.

Después de su lanzamiento se detectó un problema de aberración en el espejo primario. La imagen no era nítida, lo que se solucionó con una lente correctora. Esto fue posible porque estaban operativos los transbordadores espaciales. El HST se capturó, se lo introdujo en la bodega del transbordador y los astronautas realizaron la difícil tarea de colocar la lente.

Este no fue el primer telescopio espacial, pero fue el más grande del momento y el que se ubicó más lejos de la Tierra. Se encuentra a 550 km de altura. Detecta radiación ultravioleta, visible e infrarrojo cercano. La absorción atmosférica a esa altura es menor y esto hizo que, con este telescopio, se pueda observar un Universo diferente al que se ve desde la Tierra. Por ejemplo se pudieron observar zonas de formación estelar, el nacimiento de estrellas, nebulosas y galaxias con detalles no conocidos, confirmó que las galaxias tienen agujeros negros en su núcleo, etc. Sin dudas ayudó a comprender muchas cosas del funcionamiento del Universo.

Cuando se lanzó el Telescopio Espacial James Webb (JWST) muchos pensaron que el HST dejaría de usarse. El JWST tiene un espejo de 6.5m de diámetro y se encuentra fuera de la atmósfera terrestre. Sin dudas tiene una tecnología más moderna que la del HST y no tiene la interferencia de la atmósfera.

El HST siguió funcionando y dando resultados sorprendentes.

La galaxia Andrómeda es una galaxia muy parecida a la Vía Láctea. Ambas se están acercando y se supone que se fusionarán formando una mayor. La galaxia de Andrómeda tienen a su alrededor galaxias enanas. El estudio del movimiento de esa galaxias enanas pueden ayudar a entender cómo se formó la galaxia mayor, Andrómeda en este caso. Con imágenes que se tomen en el futuro se podría conocer como se mueven y extrapolar los resultados hacia el pasado para saber cómo se formó la galaxia. También se puede saber cómo es la formación de estrellas en las galaxias enanas. Los resultados de este estudio, si bien son preliminares y necesitan más observaciones, muestran que la historia de la galaxia de Andrómeda es diferente a la de la Vía Láctea, aunque en el presente sean estructuralmente parecidas. Esto abre nuevos interrogantes: ¿se puede tomar a la Via Láctea como referencia en el estudio de las galaxias espirales? ¿Ambas galaxias evolucionarán de la misma manera?

Sin analizar el resultado, lo que se puede decir es que el HST sigue dando datos valiosos y que está lejos de “jubilarse”.

Los telescopios, tanto terrestres como espaciales, son útiles aun cuando haya otros de mayor tamaño o con tecnología más moderna. Los telescopios espaciales se desactivan cuando tienen alguna falla irrecuperable, porque resulta imposible mantenerlos operativos por los costos o porque se considera que ya cumplieron con los objetivos propuestos como ocurrió con el IUE que se desactivó en 1996, después de 18 años de trabajo o el GAIA que se apagará en los próximos meses después de 20 años de operación.

Se puede decir que el Telescopio Espacial Hubble está “vivo” y en funcionamiento.