Temor por el metapneumovirus humano: ¿estamos ante una nueva amenaza mundial?

Cinco años después de la pandemia por la covid 19, un virus respiratorio ha hecho saltar las alertas sanitarias en China ante el aumento de casos en la población. Muchos hospitales están saturados, mientras crece la preocupación internacional: ¿estamos ante una nueva amenaza mundial?

Los expertos aclaran que metapneumovirus humano (llamado  hMPV) no es un patógeno nuevo. Aparece cada año durante los picos respiratorios. El hMPV fue identificado por primera vez en 2001; se trata de un virus  respiratorio, similar al resfriado común, y afecta principalmente a los grupos más vulnerables: a los niños, a los adultos mayores y a los inmunodeprimidos.

En esta nota, con la ayuda de Alicia Cámara, especialista en virología, despejamos las dudas entorno al virus que se extiende en China.

- ¿Qué es el metapneumovirus humano?

- El metapneumovirus humano es un virus que produce infecciones respiratorias agudas, muy común en todo el mundo. Todos los inviernos, junto con el brote de las otras enfermedades infecciosas virales respiratorias, también tenemos el metapneumovirus. Afecta a personas de todas las edades, pero más que nada a los niños, un grupo en el que puede generar cuadros graves de la enfermedad. También en mayores de 65 años, o en personas que tengan alguna afección preexistente. Esto ocurre al igual que en casi todas las otras infecciones, como es con covid o dengue, que se agravan si las personas tienen alguna patología de base, ya sea hipertenso, diabético, con alguna cardiopatía, o si es paciente oncológico.

- ¿Cómo se contagia la enfermedad y cómo se puede prevenir?

- Se contagia, al igual que todas las infecciones virales respiratorias, de persona a persona. Puede ser transmisión directa (al toser y estornudar, por ejemplo) o indirecta, tocando objetos o superficies que ya tocado otra persona infectada.

Al igual que aprendimos con covid, hay que tener los mismos cuidados: toser y estornudar en el ángulo interno del codo, ventilar los ambientes, salir con barbijos si estamos enfermos o quedarnos en casa, lavarse bien las manos, tratar de no exponer a los bebés en lugares cerrados y en los que hay muchas personas. Los casos de metapneumovirus humano crecen en la temporada de frío porque el contagio se da por microgotas en el aire, más propensas a quedar flotando en los ambientes cerrados.

- ¿Cuáles son los síntomas de la patología?

- Los síntomas son similares a los de un resfriado común: secreción nasal, tos, fiebre o dolor de garganta. En algunos casos graves, puede derivar en complicaciones como neumonía, bronquiolitis, ataques de asma o exacerbaciones de enfermedades crónicas como EPOC. Las causas más comunes de hospitalización son la bronquiolitis y la neumonía. En algunos casos puede desencadenar la muerte.

- ¿Cuánto dura la enfermedad?

- El período de incubación estimado es de tres a seis días, mientras que la duración de la enfermedad puede variar de acuerdo a la gravedad, aunque se sabe que es similar a otras infecciones respiratorias causadas por virus, entre 10 días y dos semanas.

- ¿Hay un tratamiento específico?

- El tratamiento que se le da a los pacientes es sintomático; o sea, se atiende por un lado el dolor de cabeza y por otro lado la fiebre, la congestión que produce el resfrío. Pero no hay un remedio como en el caso de las bacterias, para las que existen los antibióticos. Y no hay disponibles vacunas contra la enfermedad.

- ¿Cómo es este virus?

- Es un virus ARN y, por lo tanto, tiene mayor facilidad para mutar o recombinarse. Esta capacidad de mutar es lo que podría estar causando el brote en China. Tal vez estemos ante una cepa un poco más virulenta.

- ¿Se asemeja al coronavirus?

- No. Es un primo hermano del virus sincicial respiratorio (VRS), una enfermedad común que en los adultos suele causar síntomas leves similares a los del resfriado, pero que en los bebés, en los niños y en los adultos puede provocar infecciones graves. El VSR es el principal causante de los cuadros de bronquiolitis en chicos, y para cuya prevención está en marcha -justo en estos días- una campaña de vacunación destinada a embarazadas. Esta es la diferencia clave entre el VSR y el hMPV, que esta última no tiene vacuna.

- ¿Cuánto dura la inmunidad cuando nos infectamos con  hMPV?

- Una primera infección no es tan duradera y ya que existen varios genotipos del hMPV, las reinfecciones son posibles a lo largo de la vida, un tema especialmente problemático para los adultos mayores o personas con comorbilidades, ya que el cuadro podría derivar en una neumonitis o, incluso, en la muerte.

- A nivel internacional hay mucho temor de que pueda ocurrir nuevamente una pandemia, ¿tenemos que preocuparnos?

- Hay que informarse adecuadamente y tener cuidado con las fake news. No debemos tener miedo ni crear alarma. Es importante informarse bien, buscar y respetar las normas mínimas de cuidado para prevenir los contagios. Esperemos a ver qué pasa; quizás no sea una pandemia sino un brote importante en China, algo fuera de lo esperado, y que nosotros en Argentina no tengamos lo mismo apenas empiece el otoño.

Cuidados

La doctora Alicia Cámara, de la Universidad Nacional de Córdoba (UNC), ha realizado distintos trabajos sobre metapneumovirus desde 2009. En todo el continente este virus detectado hace un cuarto de siglo ya fue aislado.

La doctora Pilar Adamo, profesora adjunta en la Facultad de Ciencias Médica de la Universidad Nacional de Córdoba, reitera que para los investigadores no es ninguna novedad el virus hMPV. De hecho, todos los años es el agente responsable de un porcentaje de las hospitalizaciones de niños con infecciones agudas del tracto respiratorio, en la vía aérea superior o inferior.

¿Podría haber un brote de hMPV en Argentina? Sí. “Puede que repliquemos en otoño lo que ahora ocurre en el hemisferio norte. Por eso es muy importante volver a aplicar todo lo que aprendimos en pandemia de covid 19 para prevenir las infecciones respiratorias”, señala la investigadora.

Coincidió con ella la viróloga Susana López de Caillou, que fue docente de la UNT y jefa de Virología del Laboratorio de Salud Pública de la provincia. Lo principal, según la profesional, es consultar al médico ante los síntomas de la enfermedad; no importa que estemos en verano y más pendientes del dengue que de las enfermedades respiratorias. “Hay que recordar que la enfermedad puede ser grave en personas inmunodeprimidas. Una consulta a tiempo puede hacer la diferencia”, concluye.