Por Olga Inés Pintado
24 Noviembre 2024
Con cierta frecuencia llega la información de que un asteroide impactaría en la Tierra en una fecha próxima. ¿Cuánto de cierto es esto?
Cuando se descubre un asteroide se lo observa con frecuencia para determinar su órbita. Cuánto más observaciones se hagan, con más exactitud se conocerá su trayectoria. Se podría decir que cuando recién se lo descubre su trayectoria es un camino muy ancho y cuando se van obteniendo más observaciones ese camino se hace más angosto, hasta que llega a ser un sendero.
Es posible que el ancho camino pase por la órbita de la Tierra, lo que da una probabilidad de impacto. Esto significa que podría impactar o no. Cuando se tiene una trayectoria mejor determinada, puede ocurrir que ya no sea un peligro potencial. Hay que tener en cuenta que diariamente caen asteroides a la Tierra pero son pequeños porque se desintegran en la atmósfera y muchos caen en los océanos.
Una de las formas de clasificar los asteroides es teniendo en cuenta la probabilidad de que impacte con la Tierra. Esto se hace con la escala de Turín que va de 0 a 10. El nivel 0 son los que no tienen probabilidad de impacto, el 1 es probabilidad baja, hasta llegar a los niveles 8, 9 y 10 que son los que colisionarían con distintos niveles de daño. El 10 implica que los daños serán globales.
Los asteroides peligrosos son un tema importante para muchas instituciones. Por ejemplo, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (Planetary Defense Coordination Office, PDCO) de la NASA busca asteroides potencialmente peligrosos y desarrolla proyectos para desviarlos o destruirlos antes de que lleguen a Tierra. También hay proyectos de la Agencia Espacial Europea, de China y de otros países.
En 2022 una sonda impactó con el asteroide Dymorphos y logró desviarlo. Pero el resultado no fue tal cual se lo esperaba. Esto demuestra que no es tan sencillo desviar un asteroide y es necesario hacer muchas pruebas para conocer su comportamiento después del impacto. Cualquier acción sobre los asteroides debe tener resultados controlados para no poner en riesgo a la Tierra.
Hay telescopios dedicados a buscar objetos menores del Sistema Solar (asteroides, cometas, etcétera).
Recientemente, con uno de ellos, el telescopio Catalina Sky Survey de la Universidad de Arizona, descubrieron el asteroide 2024 RW1 sólo dos horas antes de que ingresase en la atmosfera terrestre.
No había riesgo porque era pequeño y se desintegró en la atmósfera. Si hubiese sido riesgoso no se podría haber hecho nada antes del impacto.
¿Por qué no se los puede detectar a pesar de que se los busca con muchos telescopios? Algunos asteroides son pequeños y otros pueden acercarse del lado del Sol y los telescopios no pueden “verlos”.
Uno de los últimos trabajos astronómicos del Radiotelescopio de Arecibo antes de colapsar fue detectar 70 asteroides potencialmente peligrosos. Para ello funcionó en modo radar, demostrando que así también es posible detectarlos.
Esto es alentador porque no hay restricción por la iluminación del Sol. No cualquier radiotelescopio puede hacerlo, tiene que tener una antena grande.
Lamentablemente el de Arecibo ya no está funcionando y no volverá a hacerlo.
Los asteroides conocidos, por el momento, no significan un peligro, pero hay muchos que todavía no se descubrieron. Se está haciendo mucho por descubrirlos y lograr proteger a la Tierra de impactos, pero todavía falta mucho por hacer.
Por el momento, aunque creemos que no hay riesgo inmediato, no estamos a salvo de los asteroides.
