13 Noviembre 2024
¿HAY QUE REDEFINIR LOS MAPAS? Las ciencias de la Tierra abren un nuevo debate en relación a la cantidad de continentes en el mundo. / UNSPLASH.
¿Cinco, siete o incluso nueve continentes? La geología moderna está desafiando lo que se aprende en la escuela, incluso a los mapas de toda la vida. Avances recientes en el estudio de la Tierra sugieren que definir las masas continentales es más complejo de lo que parece y que tal vez se esté ignorando parte de la historia del planeta, según un artículo publicado por The New York Times con el título "¿Cinco? ¿Siete? ¿Cuántos continentes hay? La respuesta quizá no es la que esperas".
Para muchos, la respuesta es simple: hay siete continentes. Pero en realidad, esta división es bastante arbitraria. Por ejemplo, Asia y Europa están unidas físicamente, y, en términos geológicos, muchos expertos consideran que estos bloques forman un único continente llamado "Eurasia". Entonces, ¿son seis continentes? ¿O incluso menos?
El debate no termina ahí. La nota del Times recuerda que en el estrecho de Bering, que conecta Asia y Norteamérica, la tierra estuvo unida hace apenas unos miles de años. Esta fue la ruta que permitió el paso de los primeros seres humanos. Para algunos geólogos, ello significa que Asia, Europa y Norteamérica deberían contarse como una sola masa continental, lo que reduciría el número de continentes a cinco.
Por otro lado, la definición de continente también depende de criterios geológicos. Para ser considerado un continente, una región necesita cumplir con cuatro requisitos: ser una gran elevación respecto del fondo oceánico; tener una corteza gruesa y una variedad de rocas similares a las de otros continentes, y, finalmente, disponer de límites definidos. Aquí es donde los científicos empiezan a discrepar.
Islandia, por ejemplo, se encuentra sobre una fisura entre dos placas tectónicas, pero la isla también podría ser parte de un continente oculto. Según algunos estudios recientes, bajo el océano alrededor de Islandia existen restos de corteza continental que podrían formar parte de una enorme masa terrestre, aunque aún está en debate si esto es suficiente para considerarla un continente propio.
Por otro lado, Zelandia, que incluye a Nueva Zelanda, cumple con la mayoría de las características de un continente, excepto que la mayor parte de su masa está sumergida. Este continente sumergido ganó aceptación en la comunidad científica, pero su inclusión en el mapa oficial de continentes todavía genera discusiones.
¿Dos continentes o tal vez nueve?
El debate reflejado por The New York Times incluye las opiniones de especialistas. Algunos geólogos como Valentin Rime, de la Universidad de Friburgo, proponen reducir los continentes a dos: la Antártida y el resto del mundo, ya que Norteamérica, Asia, África, y Europa están conectados directa o indirectamente. Sin embargo, otros, como Nick Mortimer, del instituto neozelandés GNS Science, sugieren que incluso podríamos contar hasta nueve continentes si se consideran ciertas depresiones oceánicas y masas geológicas como Islandia y Zelandia.
Culturalmente, seguimos hablando de siete continentes. Pero la investigación geológica muestra que el planeta es más dinámico y complejo de lo que se imagina. Tal vez los libros de texto no cambien en el corto plazo, pero en el mundo de la geología, esta exploración continúa, redefiniendo la forma en que se conoce a la Tierra.
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