08 Octubre 2024
RECONOCIMIENTO. Ambros y Kuvkun empezaron sus estudios en 1990 y gracias a ellos hoy se comprende mejor cómo funcionan las células.
El descubrimiento de los microARN que regulan la producción de proteínas en las células ha sido galardonado con el premio Nobel de Medicina de este año. Los premiados son los estadounidenses Victor Ambros, de la Universidad de Massachusetts, y Gary Ruvkun, de la Escuela de Medicina de Harvard y el hospital General de Massachusetts.
El hallazgo de estas pequeñas moléculas de ARN ha sido esencial para entender cómo los genes son regulados en organismos complejos. Este avance no solo amplió y sigue ampliando la comprensión del desarrollo biológico, sino que también gracias a estos descubrimientos se está avanzando en el desarrollo de diagnósticos y terapias basados en microARNs para distintas enfermedades como el cáncer y afecciones neurodegenerativas, entre otras.
La doctora Rosana Chehín, que encabeza en Tucumán el Instituto de Investigaciones en Medicina Molecular y Celular Aplicada (Immca), explicó de qué se trata el descubrimiento premiado. Antes que nada, sostuvo que los microARN son una verdadera revolución silenciosa en la regulación genética.
“Las contribuciones de los científicos Victor Ambros y Gary Ruvkun marcaron un antes y un después en nuestra comprensión del genoma y cómo se controla su expresión. Antes de su trabajo, se pensaba que los genes simplemente se activaban o desactivaban directamente en los cromosomas, pero su descubrimiento reveló un nivel más complejo de regulación de la información contenida en el genoma”, explicó.
La investigación
Chehín comentó que el descubrimiento de los microARN se remonta a estudios realizados en la década de 1990 por los científicos Ambros y Ruvkun, quienes investigaban el desarrollo de un pequeño gusano nematodo llamado Caenorhabditis elegans. “Su objetivo inicial no era encontrar microARN, sino entender cómo ciertos genes regulaban el desarrollo y las etapas de vida del gusano”, precisó.
Pero, ¿qué son los ARN y los microARN? La investigadora indicó que el ARN es una molécula vital que actúa como intermediario entre el ADN y las proteínas, que son las principales ejecutoras de las funciones celulares. “Existen diferentes tipos de ARN, pero el que revolucionó nuestra comprensión fue el microARN. Estas pequeñas moléculas, descubiertas por Ambros y Ruvkun, no codifican proteínas, sino que regulan cómo y cuándo los genes producen proteínas, controlando la estabilidad y función de los ARNm”, aclaró.
Los microARN son fragmentos minúsculos de ARN que entran en acción en la fase final de la producción de proteínas en las células.
“A diferencia de otros mecanismos que controlan los genes a nivel del ADN, como la metilación, los microARN actúan después de que el ADN ha sido transcrito en ARN. Este proceso, llamado regulación post-transcripcional, añade una capa adicional de control que permite a las células ajustar con mayor precisión qué proteínas se sintetizan y en qué momento”, indicó la especialista.
Luego habló de la importancia biológica de los microARN. “Tienen un papel clave en numerosos procesos biológicos: regular la diferenciación y proliferación celular, permitiendo que las células adquieran funciones especializadas, modular la actividad del sistema inmunológico, afectando cómo respondemos a infecciones y otras amenazas”, apuntó.
La desregulación de los microARN ha sido vinculada a diversas enfermedades, como el cáncer y trastornos metabólicos, donde su mal funcionamiento puede desbalancear los procesos celulares, añadió Chehín. E insistió en la importancia de este descubrimiento, el cual abrió una nueva dimensión a la biología molecular, mostrando que los genes no son controlados solo en su origen, sino también durante su traducción en proteínas, gracias a los microARN.
Los microARN se vienen usando como herramientas terapéuticas o de investigación desde hace varios años. “Nosotros trabajamos en el laboratorio con el gusano C elegans y hacemos modelos de enfermedades”, comentó Chehín.
También se refirió a publicaciones científicas en las cuales se informa cómo los microARN han emergido como herramientas prometedoras en la terapia génica y el tratamiento de diversas enfermedades como el cáncer, males cardiovasculares y trastornos metabólicos.
Investigaciones recientes han identificado y caracterizado un gran grupo de microARN que están comúnmente desregulados en el cáncer o que se desregulan exclusivamente en tipos específicos de cáncer. Estos estudios han sugerido el potencial de los microARN como biomarcadores en el diagnóstico y pronóstico del cáncer. Actualmente, se están llevando a cabo varios ensayos clínicos en oncología relacionados a esto.
“Los ensayos clínicos sobre terapia génica con microARNs están avanzando, con resultados prometedores que abren nuevas vías para el tratamiento de diversas enfermedades”, concluyó.
Ronda de premios
El premio de Medicina, que se entregó ayer, abre la ronda de ganadores de los Nobel, que siguen en los próximos días: los de Química, de Física, de Literatura, de la Paz y de Economía.
Para el vicepresidente del Comité Nobel de Fisiología y Medicina, Olle Kampe, el de ayer es uno de los grandes premios Nobel. Gracias a esta investigación se comprende mucho mejor cómo funcionan las células, dijo. En la mayoría de tumores, las “redes de micro-ARN están perturbadas, así que el tumor se aprovecha de ello”, dijo Kampe, quien esperó que las aplicaciones lleguen en un futuro.
Curiosidades del Nobel de Medicina
Sigmund Freud nunca lo consiguió
Sigmund Freud (foto) fue nominado más de 30 veces al premio en esta categoría, pero nunca llegó a ganarlo. En 1929, un experto consultado por el Comité Nobel para el premio de Medicina decidió que Freud debía quedar fuera de la investigación ya que su trabajo “no contaba con ningún valor científico comprobado”.
Premio que Hitler obligó a rechazar
Durante los años 1938 y 1939, justo antes de la Segunda Guerra Mundial, Adolf Hitler prohibió que tres científicos alemanes recibieran el Premio Nobel. Dos de ellos, Richard Kuhn y Adolf Butenandt en 1938 y 1939 respectivamente, se vieron obligados a rechazar el Premio Nobel en Química; Gerhard Domagk el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
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