Por Olga Inés Pintado
18 Agosto 2024
Una Galaxia es un objeto celeste formado por estrellas, planetas, nebulosas, polvo cósmico, asteroides, cometas, materia oscura, etc. Las galaxias pueden tener distintas formas: elípticas, espiral e irregulares. Esta es la clasificación histórica, pero hay otras. Tienen hasta miles de millones de estrellas, dependiendo de su tamaño. Hasta el momento se han detectado más de 200 millones de galaxias, pero puede haber muchas más.
La Tierra forma parte del Sistema Solar que está en una galaxia elíptica llamada Vía Láctea. Está ubicado en uno de los brazos espirales, bastante lejos del centro de la misma. Hace pocos años se confirmó que en el centro hay un agujero negro. Si el Sistema Solar estuviera cerca del centro, probablemente no sería posible la vida tal como la conocemos.
Las galaxias están distribuidas en redes complejas. Se agrupan en cúmulos y los cúmulos de galaxias forman supercúmulos. Se mueven en el espacio, pueden colisionar y fusionarse, formando nuevas galaxias.
Una de las galaxias cercanas a la Vía Láctea es Andrómeda, también de tipo espiral. Cada tanto salen noticias sobre una posible colisión catastrófica entre ellas. Es cierto que se están acercando a gran velocidad. La distancia actual entre ellas es de 2.5 millones de años luz, y aunque se acercan con una velocidad de aproximadamente 400.000 kilómetros por hora, recién dentro de 4000 millones de años se produciría la colisión. En ese momento el Sol habrá evolucionado a su etapa de gigante roja, se habrá expandido tanto que habrá absorbido los planetas interiores, entre ellos la Tierra y la vida habrá desaparecido.
¿Qué pasaría con la Tierra y el Sistema Solar si se produjese la colisión en un futuro cercano?
La duración de la colisión es de varios millones de años. El hombre no pudo observar una colisión de galaxias desde que comienza hasta que termina, por lo que hay que trabajar con modelos y simulaciones numéricas, como en muchas otras cosas en astronomía.
Andrómeda es mucho más grande que la Vía Láctea, los modelos indican, que en el caso de una colisión, la Vía Láctea entraría en Andrómeda y pasaría a través de ella. Es muy poco probable que haya algún choque de estrellas, porque aunque son muchas, están muy separadas. Ambas galaxias cambiarían su forma y algunas estrellas de una galaxia podrían pasar a formar parte de la otra. El Sol y el Sistema Solar podrían quedar en Andrómeda. Que esto ocurra depende de la posición del Sol dentro de la Vía Láctea durante la colisión. El Sol da una vuelta alrededor de la Galaxia cada 235 millones de años, no está siempre en el mismo lugar.
Las dos galaxias tienen agujeros negros supermasivos en su centro. El resultado de la colisión sería diferente si los agujeros negros se acercan y se fusionan. En ese caso algunas estrellas podrían ser absorbidas por los agujeros negros y quizás la vida en la Tierra podría desaparecer.
Es importante destacar que se trata de resultados de modelos y no son especulaciones. Los modelos se basan en todos los procesos físicos y químicos que se conocen que ocurren en las galaxias y en las estrellas. La única información que se tiene de los objetos celestes es la radiación que llega a los telescopios, por lo que es un enorme desafío hacer modelos que reproduzcan estos procesos que son muy complicados.
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