El destino de los niños en un mundo fuera de control

Por Chelala

Columnista invitado

La desaparición del niño Loan Danilo Peña en Corrientes ha provocado considerable angustia en la población que teme por su vida, o por un destino de abusos como miles de niños en todas partes del mundo. Uno de esos abusos es la trata de niños, definida por las Naciones Unidas como el “reclutamiento, transporte, traslado y acogida” de un niño con fines de esclavitud, trabajo forzado y explotación. Los niños representan el 27% de los 40 millones de víctimas de la trata en todo el mundo y dos de cada tres víctimas infantiles identificadas son niñas. Según el Informe Federal sobre Trata de Personas de 2020 -2020 Federal Human Trafficking Report-, el número de niños víctimas de trata sexual en EE.UU. aumentó un 55 % ese año en comparación con 2019.

¿Por qué se trafica con niñas? Las niñas que son objeto de trata son obligadas o persuadidas con falsos pretextos a abandonar sus hogares. Son llevadas a lugares desconocidos -con frecuencia en otros países- para ocuparlas como trabajadoras sexuales; trabajar en condiciones abusivas y, en el caso de muchas niñas, casarse con hombres que son mucho mayores y que también pueden abusar de ellas. Las niñas explotadas para el trabajo sexual son propensas a contraer una variedad de enfermedades de transmisión sexual, incluido el VIH/SIDA -HIV/AIDS-. Además, pueden tener embarazos múltiples o verse obligadas a abortar. La Relatora Especial de la ONU sobre la violencia contra las mujeres -Special Rapporteur on Violence Against Women- llamó la atención sobre los niveles de participación y complicidad del Estado en el tráfico de mujeres y niñas a través de las fronteras.

Muchos niños también son utilizados como mensajeros o traficantes de drogas y con frecuencia se les “paga” con drogas, de modo que se vuelven adictos y quedan atrapados aún más en un círculo vicioso de abuso. En muchos casos, los niños detenidos son tratados como delincuentes, cuando en realidad necesitan asistencia jurídica y rehabilitación.

Pequeños soldados

Los niños obligados a convertirse en niños soldados son otra forma de abuso infantil. La Organización Internacional del Trabajo (OIT) -International Labor Organization (ILO)- estima que decenas de miles de niñas y niños son alistados por la fuerza en organizaciones armadas de al menos 17 países. La Coalición para detener el uso de niños soldados -Coalition to Stop the Use of Child Soldiers- ha señalado que se debe reconocer la cuestión de las niñas utilizadas como soldados, ya que son particularmente vulnerables a actos de violencia sexual.

Ana Rosa Llobet, presidenta de Niños Desaparecidos Argentina -Missing Children Argentina-, dice que hay varias razones por las que desaparecen niños y adolescentes. Incluyen secuestros parentales, fugas voluntarias del hogar -que luego pueden derivar en la entrada a redes de tráfico- o incluso menores de edad que murieron y fueron enterrados en fosas comunes. Las causas subyacentes de la trata incluyen la pobreza; desempleo; bajo estatus de las niñas; falta de educación -incluida la educación sexual- de las niñas y sus padres; legislación inadecuada; falta o deficiente aplicación de la ley y la explotación sexual comercial de niñas por parte de los medios de comunicación, un fenómeno cada vez más observado en todo el mundo. Debido a las condiciones en las que frecuentemente se encuentran, los niños pueden sufrir desnutrición y desarrollar sentimientos de culpa; insuficiencia y depresión. Por lo general, no tienen acceso a la educación y, por tanto, se ven privados de oportunidades de desarrollo social y emocional.

Las mujeres

En el sur de Asia, las prácticas tradicionales que perpetúan el bajo estatus de las mujeres y de las niñas en la sociedad están en el centro del problema. En el norte de África; en Egipto, bandas criminales secuestran a inmigrantes africanos y los someten a abusos mientras exigen grandes rescates a sus familias.

En Estados Unidos, hasta 50.000 mujeres y niñas de Asia, América Latina y Europa del Este son traídas anualmente al país y obligadas a realizar trabajo sexual o convertirse prácticamente en sirvientes contratadas. Aunque el gobierno estadounidense ha procesado casos que involucran a cientos de víctimas, en otros países la tasa de procesamiento es menor.

Turismo sexual infantil

Involucrar a niñas en el turismo sexual es otro objetivo de la trata. Se concentra en Asia; América Central y del Sur. Según Unicef, 10.000 niñas ingresan anualmente a Tailandia desde países vecinos y terminan como trabajadoras sexuales como forma de atraer turistas. Informa el Instituto de Investigación del Sistema de Salud de Tailandia -Thailand’s Health System Research Institute-, que las trabajadoras sexuales infantiles representan el 40 % de las prostitutas en Tailandia. Entre 5.000 y 7.000 niñas nepalíes son transportadas a través de la frontera hacia la India cada año y terminan como trabajadoras sexuales en Mumbai, Bombay o Nueva Delhi. Aunque el mayor número de niñas obligadas a convertirse en trabajadoras sexuales se encuentra en Asia, las niñas de países de Europa del este como Rusia, Polonia, Rumania, Hungría y la República Checa son cada vez más vulnerables. La participación de niñas en el trabajo sexual no muestra signos de disminuir.

Existen razones sociales y culturales especiales para que las niñas se vean obligadas a ingresar en el comercio sexual en diferentes regiones del mundo. En muchos casos, las niñas de los países industrializados entran en el comercio sexual porque huyen de hogares abusivos. En los países de África oriental y meridional, las niñas y niños que quedaron huérfanos como consecuencia del SIDA u otras enfermedades, con frecuencia carecen de la protección de sus cuidadores y, por tanto, se vuelven más vulnerables al abuso y la explotación sexual.

Desplazados y refugiados

Trata de niños desplazados y refugiados: las recientes guerras que han asolado varios países han dado lugar a una gran población de niños desplazados, muchos de los cuales se convierten en refugiados en otros países. Debido a que en muchos casos sus familias los han engañado con falsas promesas, son particularmente vulnerables al abuso.

Adopciones forzadas

Durante la guerra en curso en Ucrania, Rusia ha sido acusada de haber transferido a casi 20.000 niños ucranianos a zonas bajo su control; haberlos adoptado por la fuerza y haberles concedido la ciudadanía rusa. En el proceso, las autoridades rusas han creado obstáculos para la reunificación de los niños con sus familias. En una cumbre internacional celebrada en Suiza sobre la guerra, Mykola Kuleba, fundador y director ejecutivo de Salvar Ucrania -Save Ukraine-, que trabaja para devolver a los niños a Ucrania con sus familias, dijo en Lucerna: “Ellos [los rusos] basan su estrategia en el engaño y el adoctrinamiento de los niños y el genocidio de la nación ucraniana. Rusia está robando nuestro futuro”.

En marzo de 2023, la Corte Penal Internacional -International Criminal Court- emitió órdenes de arresto contra el presidente de Rusia, Vladimir Putin y la comisionada de la infancia, Maria Lvova-Belova, por cargos de crímenes de guerra relacionados con el secuestro de niños ucranianos, cargos que Lvova-Belova negó rotundamente. Hasta marzo de 2023, Save Ukraine había devuelto a su país a 373 niños, entre ellos 88 huérfanos, la mayoría de los cuales presentaba signos de trauma psicológico.

Investigaciones médicas

Niños víctimas de trata para investigación médica: una forma descontrolada de abusar de los niños es cuando se los utiliza para investigaciones médicas. Debido a que a menudo es difícil reclutar casos pediátricos para ensayos de toxicidad de fase 1 de medicamentos experimentales, a veces las universidades o grupos farmacéuticos involucrados en investigaciones médicas utilizan ilegalmente a niños víctimas de trata para ensayos clínicos y farmacéuticos.

Amenazas ambientales

La salud de los seres humanos depende de su capacidad para desarrollar una relación armoniosa con el medio ambiente. Sin embargo, la cantidad y variedad de riesgos ambientales que afectan la salud de los niños está aumentando constantemente. Entre estos riesgos se encuentran los contaminantes en los alimentos y el agua potable, así como sustancias químicas suspendidas en el aire o depositadas y encontradas en el suelo, desde donde contaminan los artículos de consumo humano.

Agentes tóxicos

En los últimos 50 años ha entrado en el mercado una enorme cantidad de nuevos compuestos químicos. Según la Ley de Control de Sustancias Tóxicas de EE.UU. -U.S. Toxic Substances Control Act (TSCA)-, actualmente se utilizan más de 86.000 productos químicos en industrias y bienes de consumo, muchos de los cuales tienen efectos nocivos sobre la salud de las personas, especialmente de los niños.

Dado que los niños aún están creciendo y su sistema inmunológico y sus mecanismos de desintoxicación no están completamente desarrollados, los agentes tóxicos o infecciosos generalmente tienen un impacto mayor en ellos que en los adultos. Como en varios países en desarrollo los niños representan casi la mitad de la población, los problemas que los afectan adquieren una importancia aún mayor.

Niños de la calle

Los niños que viven en la calle tienen problemas especiales relacionados con su falta de apoyo social y familiar. Aunque su número varía mucho, según la definición y las circunstancias particulares en las que viven, se estima que son varios millones en todo el mundo. Las necesidades de salud de estos niños presentan serios desafíos para los líderes políticos y sanitarios. Como ha dicho la experta en salud pública Ximena de la Barra, “Ser pobre es en sí mismo un peligro para la salud; peor, sin embargo, es ser urbano y pobre. Mucho peor es ser pobre, urbano y niño. Pero lo peor de todo es ser un niño de la calle en un entorno urbano”.

Violencia armada

La violencia armada y el uso de armas de fuego están teniendo efectos devastadores en los niños y adolescentes de todo el mundo. Sin embargo, los niños y adolescentes en Estados Unidos experimentan tasas mucho más altas de muertes y lesiones por armas de fuego que en cualquier otro país industrializado, matando al doble de niños que el cáncer. En 2016, por ejemplo, los niños en Estados Unidos tenían 36 veces más probabilidades de ser asesinados por un arma de fuego que el número total de niños en los otros 12 países más ricos del mundo.

El 25 de junio de 2024, el Cirujano General de EE.UU. -U.S. Surgeon General-, Vivek H. Murphy, declaró la violencia armada como una crisis de la salud pública.

Debido a la nefasta influencia de la Asociación Nacional del Rifle -National Rifle Association (NRA)-, es extremadamente difícil aprobar una legislación para frenar eficazmente este fenómeno. Según el Dr. Orlando García, un psiquiatra estadounidense con décadas de experiencia en el tratamiento de víctimas de violencia, “la posibilidad de ser asesinado o de presenciar tiroteos y matanzas se ha convertido en una forma de vida. La fascinación por las armas y la violencia ahora llega a todos los segmentos de la sociedad”.

Explotación sexual de niñas

Además de las implicaciones morales y éticas, el impacto que la explotación sexual tiene en la salud y el desarrollo futuro de las niñas exige atención urgente. Globalmente, muchas personas y organizaciones no gubernamentales están trabajando intensamente para la protección de los Derechos del Niño. Muchas veces, su trabajo entra en conflicto con los intereses de los gobiernos locales y de poderosos grupos de interés. Entre las agencias de la ONU, Unicef ha sido particularmente activa en llamar la atención sobre este fenómeno. Está abordando las causas profundas de la explotación sexual brindando apoyo económico a las familias para que niñas y niños no corran riesgo de explotación sexual, mejorando el acceso a la educación -en particular para las niñas- y convirtiéndose en una firme defensora de los derechos del niño en general.