José Molina: "El hambre de los Leones está intacto"

El éxito siempre es bienvenido, pero necesariamente trae consigo un incómodo efecto secundario en forma de pregunta: ¿y qué pasa después? En el libro de frases hechas del deporte hay pocas más repetidas y a la vez más comprobables que la que asegura que aún más difícil que llegar a la cima es mantenerse en ella. Y ese es precisamente el desafío que deberá afrontar Old Lions después de haber alcanzado el mayor logro de su historia en 2023: consagrarse campeón del Regional de de rugby del NOA, uno de los torneos más largos y competitivos del país, en el que la hegemonía de los clubes tucumanos nunca había estado en discusión, salvo por aquella edición inaugural de 1999 en la que Gimnasia y Tiro de Salta compartió los laureles con Huirapuca.

Cómo hacer para que esa campaña histórica no sea en el futuro más que un lindo recuerdo, sino que sirva de plataforma para el crecimiento deportivo es institucional del club es el acertijo que deberá resolver el conjunto santiagueño. A su vez, para el tucumano José Molina será un enorme desafío formar parte del staff técnico que deberá liderar ese proceso en reemplazo del también tucumano Pablo Bascary, quien tras llevar a Old Lions a lo más alto, este año estará como head coach de Huirapuca.

“Con el plantel superior de Old Lions ya comenzamos a trabajar esta semana. Contamos con unos 55 a 60 jugadores por entrenamiento, lo cual es un muy buen número para esta época. Además hay muchos jóvenes. Hay otros que todavía están de vacaciones y a medida que vuelvan se irán sumando. Por supuesto, también tenemos algunas bajas, pero creemos que contaremos con un plantel superior de entre 70 y 80 jugadores. Hay un muy buen número de opciones en muchos puestos, y en otros habrá que trabajar un poco más y evaluar qué opciones tenemos”, anticipó “Lito”, quien durante la última temporada se desempeñó como entrenador principal de Lince.

Será el segundo ciclo de Molina en Old Lions, después de su experiencia previa en 2019. Aquella fue una muy buena campaña de los “Viejos Leones”, en la que mostraron una ambición mucho mayor a años anteriores. Nuevamente, junto a él estará el santiagueño Carlos Rafael. “Es un orgullo muy grande que hayan pensado en mí, y a la vez es un desafío enorme. Creo que el club y el plantel pueden seguir creciendo aún más. Y esa será la gran cuestión de este año: seguir ese camino o quedarnos con lo que se hizo el año pasado. Esa es el mensaje que les estamos transmitiendo a los jugadores”, explicó Molina, hombre de Tucumán Rugby.

Plaza en juego

En 2023, bajo el mando de Bascary, Old Lions dio el salto de calidad y logró meterse en la historia grande del rugby del NOA. Sin embargo, en virtud de los cambios en el calendario de competencias (que ya habían sido anticipadas desde la UAR el año pasado), ahora los clubes tendrán que pelear por su clasificación al Súper 10 del Regional 2024 en los torneos de sus respectivas provincias. Mientras que los equipos de Tucumán jugarán su propia competencia (en la que habrá ocho plazas a repartirse entre 10 participantes), los de Santiago y Salta lo harán en la nueva Liga Norte Grande, que repartirá dos plazas entre ocho equipos: una para el mejor salteño y otra para el mejor santiagueño. Es decir que, aunque poco probable, cabe la posibilidad de que Old Lions se quede fuera del próximo Regional pese a ser el defensor del título. “A esta altura ya no se puede hacer nada, pero me parece que habría que ajustar eso en algún momento, porque no es normal”, opina Molina.

Cuestionamientos al margen, el objetivo primario del campeón será revalidar su membresía en el club de los 10 mejores del NOA y poder volver a aspirar por un lugar en los torneos de corte nacional. “Debemos seguir trabajando con humildad y unidad. Hay cosas que mejorar y seguir trabajando, pero hay buen material y el hambre de los Leones está intacto. El cuerpo técnico anterior hizo un gran trabajo, pero también lo hicieron los jugadores, los dirigentes y hasta los simpatizantes. Habrá que seguir trabajando alineados para lograr una evolución de la que los resultados sean la consecuencia”, ilustró Molina, enfrentado al reto de mantener a los leones santiagueños en la elite del noroeste.