Messi apuntó, acarició la pelota y Argentina arrancó las Eliminatorias con una victoria

“Un viaje de mil millas comienza con el primer paso”. Frase atribuida a Lao Tsé y rubricada por millones de argentinos que vivieron este inicio de Eliminatorias sudamericanas ya no como un festejo de lo obtenido, sino como una puesta en acción de una nueva ilusión: conseguir el “tetra” en 2026.

Que el primer paso se haya dado con éxito anoche en el Monumental tuvo como principal responsable al mismo motor que viene impulsando los sueños del fútbol argentino desde hace ya casi dos décadas: Lionel Andrés Messi.

Aún jugando con una marcha menos, quizás sintiendo el trajín de sus 11 partidos en 44 días en suelo estadounidense, tal vez pagando el precio de su competencia en una liga menor... Cuando Messi tiene un tiro libre como ese que le llegó a 15 minutos del final, el arquero debe sentir algo similar a un pateador de penales con Sergio “Chiquito” Romero parado sobre la línea de gol. A Hernán Galíndez el arco se le hizo gigante y quedó de rodillas ante una nueva obra del genio.

Fuera de la estrella de Messi -sorprendió que pidiera el cambio a dos minutos del final, sustituido por el “tucu” Exequiel Palacios-, la gran figura fue un Cristian Romero gigantesco a la hora de defender, y picante cuando se animó a atacar.

La exigua victoria 1-0 sobre un rocoso Ecuador dio prueba de que efectivamente empezó el recorrido de un nuevo camino, que seguramente estará plagado de obstáculos.

En la fría noche porteña, la visita se la puso difícil al campeón del mundo, al punto de que salió airosa del “primer round” técnico. El entrenador Félix Sánchez Blas consiguió su objetivo primordial, que el partido se jugara lejos del área tricolor. Salvo en el amanecer y sobre el epílogo de la primera etapa, Ecuador planchó el partido, imposibilitó que Argentina, imprecisa, lograra asociarse en velocidad durante largos pasajes.

En cambio, lo que Lionel Scaloni pergeñó de arranque, en particular con el ingreso del polifuncional Nicolás González, quizá sirvió para quitarle profundidad a Ecuador por su banda derecha, pero sin Ángel Di María en cancha, la Selección terminó pagando un precio demasiado caro: la falta de desequilibrio.

Con todo, Argentina juntó méritos para romper el cero, con el palo de Lautaro Martínez, y sobre todo con varias jugadas en el primer cuarto de hora del complemento (un remate de Nicolás Tagliafico rozó el travesaño, entre otras llegadas claras).

Como era previsible, ingresó el “Fideo” para paliar el déficit. Y sin hacer un gran partido, Di María le cambió la energía al equipo. Es verdad también que por momentos el anfitrión se partió, y de haberse animado más, por ahí Ecuador podría haber dado un batacazo.

Pero el equipo del español Sánchez se enamoró del empate. Y llegó esa falta sobre Lautaro, justo antes de que le dejara su lugar al esta vez postergado al banco Julián Álvarez. Para que la magia de Messi entrara a escena e hiciera de las suyas.

Y de alguna manera para hacer justicia con la búsqueda argentina. Aunque está claro que el nivel del conjunto de Scaloni -de algunas individualidades y también colectivamente en algunos pasajes- distó del de 2021/22.

Seguramente habrá tiempo para ello. En el horizonte próximo, más que Bolivia es la altura de La Paz la que se corporiza como un rival de cierto riesgo. Pero a quedarse tranquilos, porque en el camino hacia Estados Unidos, México y Canadá, Leo conduce.

Emiliano Martínez (6)

Prácticamente no tuvo trabajo, porque Ecuador casi no pateó al arco. Igualmente, con su presencia transmite seguridad.

Nahuel Molina (4)

Se proyectó mucho, pero estuvo impreciso. Además, perdió muchas veces contra Estupiñán.

Cristian Romero (8)

Notable actuación. Ganó siempre en el fondo y hasta se dio el lujo de llegar al área rival con pelota dominada. Una fiera en la marca. La figura de la cancha.

Nicolas Otamendi (6)

Cometió algunos errores en el primer tiempo, pero en el complemento se mostró firme tanto por abajo como por arriba.

Nicolás Tagliafico (5)

Ecuador casi no atacó por su sector y le faltó profundidad en ataque. Estuvo cerca de marcar un golazo.

Rodrigo de Paul (6)

Desordenado en el arranque. Mejoró mucho en el segundo tiempo, con entrega y pases precisos.

Enzo Fernández (6)

Impreciso en el primer tiempo. Perdió muchas pelotas. En el complemento se recostó más a la izquierda, donde mostró su jerarquía.

Alexis Mac Allister (5)

Estuvo desordenado. Esta vez no pudo ser el socio de Messi y fue reemplazado.

Nicolás González (5)

No gravitó en el ataque. Fue muy bien controlado por la defensa ecuatoriana.

Lautaro Martínez (6)

Pura entrega, corriendo y disputando cada pelota en el frente de ataque. Un remate suyo pegó en el palo.

Lionel Messi (8)

Arrancó con todo, pero con el correr del tiempo fue bien marcado. Definió el partido con un golazo de tiro libre. Su magia está intacta.

Ángel Di María (7)

Entró muy bien y le impuso ritmo y velocidad al ataque. Generó situaciones de peligro.

Álvarez, Paredes y Palacios (-)

Ingresaron en la parte final del partido,