Una mirada al universo: Todos quieren ir a la Luna

Recientemente, una nave del Indian Space Research Organization, Chandrayaan-3, llegó a la Luna, siendo la India el cuarto país en hacerlo, después de Estados Unidos, la Unión Soviética y China. Muchos, quizás, se sorprendieron porque se sabe poco acerca de la ciencia y la educación en India. Es un país que tuvo una activa participación en investigaciones de la atmosfera terrestre, la astrofísica y en electrónica, entre otras ciencias, por lo que no debería sorprendernos que hayan llegado a la Luna.

Desde que se inició la exploración espacial, cuando la Unión Soviética lanzó el primer satélite, se pensó en llegar a la Luna. Hubo varios intentos fallidos, hasta que Estados Unidos logró posar una nave en su superficie con el proyecto Apolo, el mismo que llevó el primer ser humano a la Luna en 1969. En estos viajes se hicieron diferentes experimentos y se trajeron muestras de material lunar a la Tierra. Ellos tenían fines científicos y permitieron conocer mucho sobre el satélite de la Tierra. Debido a los problemas de presupuesto de la NASA, entre otras cosas, se canceló el proyecto Apolo en 1972.

La Luna fue abandonada por los vuelos espaciales, pero siguió siendo observada desde Tierra y con telescopios espaciales. También se estudió el material que se trajo en los distintos vuelos.  En 1990 Japón envió una nave, aunque no alunizó. Después otros países posaron sus naves en la Luna. Lo hicieron China, Rusia, Estados Unidos y ahora India.

Los alunizajes se hicieron en la zona ecuatorial de la Luna, la primera que lo hizo en un polo es Chandrayaan-3. Hacerlo en los polos es más difícil porque hay complicaciones para entrar en la órbita adecuada y tener un descenso seguro.  Además ese lugar nunca recibe la luz del Sol, de modo que todas las maniobras se hacen en la oscuridad, y aunque haya sensores que funcionan sin luz, no es lo mismo que hacerlo en una zona iluminada. En estos años la tecnología aeroespacial ha avanzado mucho y fue posible este alunizaje polar.

Hace más de  10 años, la sonda Chandrayaan-1 sobrevoló el polo sur de la Luna y detectó agua, en forma de hielo. Eso hizo que esta zona cobrase importancia. No se sabe qué cantidad hay, y es probable que haya hielo por debajo de la superficie. La India obtendrá mucha información, pero serán necesarias más visitas con diferentes instrumentos para poder conocer más.

Por las imágenes, la Luna parecería tener una superficie similar al de las zonas rocosas, desérticas de la Tierra. Pero esto no es así. La superficie está recubierta por un material llamado regolito, que es muy diferente al de la superficie terrestre. El regolito puede tener un espesor de algunos metros hasta cientos de metros. Si se quiere construir algo en  la superficie de la Luna es necesario conocer mucho más sobre la composición y el comportamiento de este material.

Nuevamente hay interés por ir a la Luna, porque se piensa en instalar bases para futuros viajes a Marte. Algunos países están desarrollando naves para visitarlas y otro preparando experimentos que serán transportados por naves de otros países. Para esto hace falta conocer los recursos que se puedan aprovechar, como el agua y los minerales. También desarrollar el instrumental, construcciones y ropa adecuada para poder permanecer allí de manera segura. Hay mucho por conocer, y todo esfuerzo vale la pena.