02 Septiembre 2023
(Getty Images)
Desde su aparición, el Homo sapiens estuvo presente en todos los lugares del planeta, al punto de que, en 2.022, la población mundial alcanzó los 8.000 millones de habitantes. Sin embargo, a pesar de esa omnipresencia, un equipo de científicos afirma que la especie estuvo cerca de no desarrollarse nunca.
Un equipo de investigadores de China, Italia y Estados Unidos esclarecieron datos inexplicables en el registro fósil de África y Eurasia con un novedoso método denominado FitCoal (proceso rápido de coalescencia infinitesimal). Así, los científicos determinaron con precisión la demografía del momento utilizando secuencias genómicas humanas actuales de 3.154 individuos.
“El hecho de FitCoal pueda detectar el antiguo cuello de botella severo incluso con unas pocas secuencias representa un gran avance", afirma el autor principal del trabajo, Yun-Xin Fu, genetista de poblaciones del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston (EE UU).
Según los expertos chinos que publicaron el artículo en la revista Science, hallaron pruebas que sugieren que hace 930.000 años los antepasados humanos sufrieron un colapso demográfico masivo. Durante el cuello de botella, 1.280 individuos reproductores fueron capaces de mantener una población durante más de 117.000 años.
“Cerca del 98,7% de los ancestros humanos se perdieron al principio del cuello de botella, amenazando así a nuestros antepasados con la extinción”, escribieron los científicos.
Por otro lado, Giorgio Manzi, antropólogo de la Universidad Sapienza de Roma, afirmó que “la brecha en los registros fósiles de África y Eurasia puede explicarse por este cuello de botella en la Edad de Piedra temprana. Coincide con este período de tiempo propuesto de pérdida significativa de pruebas fósiles".
Condiciones climáticas severas
La principal razón del descenso poblacional sería el cambio climático, ya que fue un periodo con grandes cambios en las temperaturas, graves sequías y la pérdida de otras especies, potencialmente utilizadas como fuentes de alimento por los humanos ancestrales.
Se estima que el 65,85 % de la diversidad genética actual pudo perderse debido a este cuello de botella a principios y mediados del Pleistoceno, y el prolongado periodo de número mínimo de individuos reproductores amenazó a la humanidad.
También, parece contribuir a un acontecimiento de especiación en el que dos cromosomas ancestrales pueden haber convergido para formar lo que se conocer como cromosoma dos en los humanos modernos.
"El novedoso hallazgo abre un nuevo campo en la evolución humana porque evoca muchas preguntas, como los lugares donde vivían estos individuos, cómo superaron los catastróficos cambios climáticos y si la selección natural durante el cuello de botella aceleró la evolución del cerebro humano", argumentó Yi-Hsuan Pan, de la Universidad Normal de China Oriental que también participa en el estudio.
En consonancia con ello, Li Haipeng, genetista teórico de poblaciones y biólogo computacional del Instituto de Nutrición y Salud de Shangái de la Academia China de Ciencias, aseguró que “estos hallazgos son solo el principio. Los objetivos futuros con estos conocimientos son esbozar una imagen más completa de la evolución humana durante este periodo de transición del Pleistoceno temprano al medio, lo que a su vez seguirá desvelando el misterio que suponen la ascendencia y la evolución humanas tempranas".
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